Игра Арканмирра

– Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. – Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. – Незачем доводить дело до вооруженного конфликта…

– Наше оружие – руки. И оставь Зверя там, где ему место!

Орион хмыкнул и принял стойку «Журавль Поднимается к Облакам».

Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов – и вовсе нереально.

Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.

Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов…

Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.

– Ты доказал, что хотел? – спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.

– Я не доказывал, – спокойно возразил Коготь Тигра. – Доказывал ты. Я лишь проверял.

– И как проверка?

– Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.

– К сожалению, ты прав, – кивнул Провидец. – Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.

– Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.

– А что в том злого?

– Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.

– Какая опасность? – удивился Провидец. – Кому она грозит?

– Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования – Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры – это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.

– Это общеизвестный факт. Ну и что же?

– Обдумай мои слова, – вздохнул Янг-Цзе, – иначе тебе конец.

– Ты угрожаешь?

– Я никогда не угрожаю. Это, как я и сказал, лишь совет. Когда примешь определенное решение – сообщи его, пожалуйста, мне. Чтобы я знал, будем ли мы продолжать этот поединок.

Коротко поклонившись друг другу, они расстались – не друзьями, но и не врагами.

В Высших Сферах этот называлось «Уход с сохранением лица».

– Где допустили мы ошибку?

– Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.

– А ты не знаешь?

– Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира – но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.

– Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.

– И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?

– Весьма забавно. Но сведенья нужны.

– Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.

– Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью? Ты шутишь – или хочешь взять реванш? Тогда я пас.