Игра без правил

– Флот Империи обозначил свой выбор – больше половины кораблей уже перешли на вашу сторону, кронпринц Георг. По-видимому, настало время признать очевидное, – герцог опустился на одно колено и торжественным голосом произнёс: – Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я официально признаю, что императорская корона должна по праву принадлежать вам. Присягаю вам на верность как моему будущему Императору. Коронация назначена через два часа в Серебряном Дворце, и я предлагаю не отменять её, а просто передвинуть сроки, чтобы ваше высочество успели к ней.

– Два часа? Серебряный Дворец? – переспросил я и усмехнулся, припомнив свой первый визит в Тронный Мир. – Не нужно ничего переносить. Успею в срок. Помнится, добирался и быстрее.

* * *

Но всё же коронацию решили отложить на сутки – нужно было время, чтобы на торжественных плакатах и в сочинённых поэтами стихах заменили имена участников церемонии. Да и мой дворецкий Брайль потребовал обязательно сменить дворцовую прислугу, как того требовали древние обычаи. Что же, определённый смысл в этом был – Ищущим Правду и службе безопасности не хватало времени, чтобы проверить всю прислугу, проще было взять уже проверенных людей, в лояльности которых никто не сомневался.

Сам старик Брайль, необычайно гордый возложенной на него почётной обязанностью распорядителя церемонии коронации, методично обходил Серебряный Дворец и дотошно придирался к каждой мелочи, заставляя прислугу сбиваться с ног, устраняя указанные недочёты, чтобы всё соответствовало высочайшим императорским стандартам.

Я же в компании своей фаворитки Астры исследовал залы и коридоры громадного Серебряного Дворца. Точнее не так, это Астра показывала мне чудеса древнего императорского дворца, традиционно вот уже семь сотен лет служащего местом проведения важнейших церемоний и приёмов.

Кажется, Астра знала тут всё. Она рассказывала истории множества картин и статуй. Комментировала ведущую в никуда роскошную малахитовую лестницу – каприз одного из Императоров, пожелавшего перестроить северо-западное крыло дворца, но не дожившего до окончания строительства. Его же наследник велел вернуть всё к первоначальному замыслу архитекторов дворца, а недостроенную малахитовую лестницу оставить как есть, назвав её философским символом тщетности пути чрезмерной роскоши, выбираемого многими аристократами.

Хрустальные водоёмы внутреннего парка. Восхитительный дендрарий с образцами растений сотен планет. Шпиль восхода. Специальный зал для сольных выступлений артистов перед членами семьи Императора… В Серебряном Дворце действительно было на что посмотреть. В знаменитом «Закутке Поцелуев» южного крыла дворца, куда привела меня Астра, мы неожиданно вспугнули интересную парочку – герцог Юлий ройл Август тон Акад стоял там в обнимку с Валиан тон Корсой, офицером-тактиком моего флота. Непонятно, где и как восхитительная рыжая красавица сумела настолько близко познакомиться с сыном Императора, но мешать их счастью мы не стали и поспешили удалиться.

В зале истории космоса, в котором были собраны редкие артефакты древних, давно исчезнувших цивилизаций и трофеи множества войн человечества с другими расами, мы встретили Бионику и баронессу Николь тон Савойю. Королева андроидов впервые на моей памяти надела на свои белоснежные волосы золотую корону, соответствующую статусу. Николь же была в белом парадном адмиральском мундире с золотыми эполетами и многочисленными, едва помещающимися на груди девушки боевыми орденами и медалями.

– Мой принц, – обратилась ко мне андроид, – просим рассудить наш спор. Николь утверждает, что политическая ситуация зашла в тупик и долго в таком виде существовать не может. Я же возражаю своей подруге и отвечаю, что дела складываются удачно, как никогда ранее.

Молодая адмирал слегка поклонилась мне и обвела рукой экспонаты в зале:

– Кронпринц, вся история человечества связана с непрерывными войнами. Люди – бойцы по своей природе. Враг нам необходим, чтобы иметь стимул развиваться и превзойти его. Сперва наша раса воевала сама с собой. Затем человечество вышло в космос и встретило внешнего врага. Мы уничтожили более тридцати инопланетных рас и подавили сопротивление ещё двух десятков противников, расширяя свои территории. Военные всегда были в почёте, именно они своей кровью и потом обеспечивали безопасное будущее нашей расы. Сейчас же войны закончились, и противника не видно. Да, сейчас мы сильны, как никогда. Но зачем Империи огромный, требующий постоянного дорогостоящего обслуживания Звёздный флот почти в шестьдесят тысяч кораблей, если его некуда применить? Пройдёт несколько лет мира, и появятся усиливающиеся с каждым годом голоса, что это – чрезмерная роскошь и флот нужно сокращать. К тому же простаивающая, не ведущая активных действий армия неизбежно деградирует. И я считаю, что очень правильно не стали останавливать группу кораблей Великого Герцогства, которые скрылись из Тронного Мира, увозя герцогиню Виолетту. Империи нужны новые Антагонисты!