Игра из Тени

Этой ночью я спал просто отвратительно и проснулся с первыми лучами солнца. При моем роде занятий нормальный сон — большая редкость. Он позволен лишь избранным, к которым я пока еще не отношусь. Впрочем, чего это я — давно уже привык. Жалко, конечно, что невыспался именно сегодня, так как этот день был особенным. Первый день Экзамена.

Каждый из нас на протяжении всей жизни проходит через тысячи тестов. Какие-то действительно важны, а какие-то только кажутся таковыми, в реальности не стоя и капли затраченных нервов и времени. Но есть и те, от которых зависит весь твой дальнейший путь.

Сегодняшний тест был из последних. Ежегодно сотни послушников со всех уголков Империи стекались в Город в надежде получить заветный амулет с эмблемой своего Ордена. Подобная безделушка переводила тебя из разряда «стираю белье для учителя да выполняю каждое его слово» в полноценные маги.

Если ты успешно справился с Экзаменом, то тебя ждало светлое будущее. Перед такими людьми открывались все дороги. Они получали статус мастера и становились официальными членами магического сообщества, а также могли сами набирать личных рабов, ой, т. е. учеников. Дополнительным бонусом служил доступ к ресурсам и помощи остальных коллег.

Но за все эти привилегии приходилось платить. Буквально. Каждый мастер был обязан отдавать часть своей прибыли, но, по словам учителя, — мизерную долю. Я надеюсь, что хоть в этом престарелый хрыч не соврал. Выпускник, работающий за копейки. Не такого будущего я себе желал.

Что приятно, членство никоим образом не означало зависимость. Никакой политики, махинаций и прочего. Ну или так было на бумаге. Что там на самом деле, я оценить по понятным причинам не мог. Но по крайней мере, жителями Империи считается, что Ордена являются чем-то вроде клубов по интересу, где маги могут обмениваться знаниями или просто хорошо проводить время в компании единомышленников.

Единственным исключением из этого правила служила Церковь. Вот уж где-где, а у них была четкая структура. Как я уже упоминал раньше, сейчас между ней и Белым Орденом не было особой разницы, но официально все осталось в рамках закона. Церковь отдельно, Мастера Света отдельно.

Конечно, в реальности все было иначе, но разве бюрократов это должно волновать? Бумаги-то в порядке, а чинушам большего и не надо. Единственным, кто мог прекратить этот бардак, был Император, но Церковь и маги Света были слишком важны. Можно сказать, что них и держалась военная мощь нашего народа. Ради этого можно и отдать часть пирога, что именуется властью.

Если подытожить, то жизнь мастера была безмятежной и очень приятной. И самым главным бонусом служило изменение отношения. Если мнением послушника можно легко пренебречь, то полноценный маг мог рассчитывать на нормальное общение даже с представителями Великих Родов.

Естественно было множество нюансов, куда же без них. Если ты только-только прошел Экзамен, то для любого дворянина ты не сильно выше обычного пекаря, но теперь у тебя хотя бы есть возможность это изменить. Как-никак могущество Великих Родов строилось не столько на их богатстве, имени или древности, сколько на мастерах магии, которые им прислуживали. А маги народ вольный, для них всегда найдется местечко. Вот и приходилось дворянам терпеть самых разных выскочек.

Особенно забавно, если маг вышел не из аристократии, а, например, в прошлом был портным, у которого оказались мощные способности. Тот же Артмаэль выбрался из самых низов, а сейчас мог соперничать влиянием с главами десяти Родов. Интересно, что эти напыщенные павлины думают каждый раз, когда вынуждены ему улыбаться, кланяться и пожимать руку?

На моем лице появилась нехорошая ухмылка. Ясно, что думали — как бы половче его скинуть вниз. И судя по всему, кому-то это даже может удасться. Ладно, не время предаваться размышлениям. До Экзамена осталась всего пара часов. На скорую руку я сварганил себе легкий завтрак и выбежал из дома, напоследок бросив Сору:

— Ждите меня вечером с хорошими новостями!

— Удачи, мой мальчик, — не отвлекаясь, помахал он мне в ответ. Утром к нам заскочил садовник, и Сора поставили следить, чтобы тот ничего не прибрал к своим загребущим рукам. Аэн подошел к делу со всей серьезностью — приоделся, взял в руки любимый молот и, поигрывая им перед носом нервничающего работника, зорко следил за каждым его движением.

Я постарался сдержать улыбку. С тех пор как Учитель вытащил его из петли, Сор все его пожелания старался выполнять настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Аэн относился к своему спасителю с невероятным почтением, а тот платил за это звонкой монетой. Для меня же Сор давно стал частью семьи. Другой у меня больше не было. Но это не значит, что он не мог задать мне хорошую трепку.

Мои мысли перескочили на неделю назад, когда ничего не подозревающий я чуть ли не вприпрыжку несся за учителем в тренировочную комнату. Ну и наивный же дурак.

* * *