Печать Огня

Пролог

— Н-е-е-ет. Пожалуйста, не надо! — раздались душераздирающие вопли где-то за углом. Кричала женщина. Мужчина в черно-синей униформе стражника поморщился, но шага не сбавил. «Уже не мое дело», — убеждал Фер сам себя. «Смена закончилась. Да и более того», — он решил придумать аргумент понадежнее. — «Жадюги-чинуши могли бы и побольше отстегивать, если хотят, чтобы я в одиночку совался в темные подворотни. Ну-у-у нет. Уже ночь на дворе».

Крик раздался повторно, заставив мужчину замереть на месте. И снова тишина.

Вот и все. Кто бы это ни была, она скорее всего мертва. Чай в Нижнем Городе живем — тут каждый день по трупу вылавливают.

Хотя, так было раньше. Теперича все изменилось. Стало только хуже.

Фер провел в страже почти всю свою жизнь и его было нелегко напугать. Особенно на этих улицах. Он ходил тут уже, почитай, лет десять и знал каждый кирпич, канаву и камень.

Но сегодня он боялся. Хотя чего самому врать-то? Боялся — это еще слабо сказано. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Каждая тень казалась притаившимся монстром, который хочет схватить тебя за ноги и, утащив в грязную клоаку, запустить лапы в теплое человеческое мясо. А тут еще эти крики…

Разрушая жуткую тишину улиц, протяжно завыла собака. Стражник едва не заорал в полный голос. Тупая псина!

«Приди в себя. Это просто обычный день», — медленно переставляя ноги, убеждал себя он. «Вот как же раньше было хорошо, а! Обычное ворье да шлюхи. И все тебя боятся. А теперь что? Развелось всякой падали. Но хуже всего», — мужчина пнул подвернувшийся по дороге камушек, отчего тот, отскакивая от вымощенной гранитом дороги, полетел вперед. — «Проклятые Единым культисты», — он сделал отгоняющий зло знак и поцеловал цепочку с изображением Двойного Круга.

Культисты. От одного этого слова мурашки по коже. Фер вздрогнул и, закутавшись в положенный ему плащ, поудобнее перехватил древко копья. Шершавое дерево обычно придавало ему мужества, но сегодня оно как-то не помогало. Стражник слишком хорошо помнил, как выглядят жертвы сектантов. Такое не забудешь.

Первый раз он столкнулся с их работой несколько месяцев назад, когда его отделение выловило в Отре искалеченный до неузнаваемости труп. Ребята все гадали — «Кто же это постарался-то?». В итоге совместным путем убедили себя, что это местные затейники из банд так развлекались, а рыбы, можно сказать, закончили за них работу.

Если бы. Новые трупы начали появляться с завидной регулярностью — каждый день не меньше двух. И всегда одинаковые — переломанные кости да изрезанные тела. От такого зрелища кровь стынет в жилах.

И главное, ублюдки даже не скрывались! Они вырезали свой поганый знак — перечеркнутый прямой линией священный символ Двойного Круга — прямо на лбах своих жертв. Называют себя — «Последователи Истины».

Мужчина зло сплюнул на землю. Истина, ага, как же. В гробу он видал такую истину. И, что самое глупое, все прекрасно знали, где их найти. Эти мрази отгрохали себе храм всего в паре улиц от того места, где он сейчас шел.

Знали, хех. Может и знали, но ничего при этом не делали. И это бесило Фера больше всего. Глава его отделения — бывалый седовласый мужик, которого все за глаза называли «Белый Волк» — так сказал: «Этих подонков прикрывает кто-то очень влиятельный, страже не чета. Та еще зараза! Короче, трогать «Последователей» нельзя. Если что — пеняйте на себя. Попрут вас из стражи, как пить дать попрут. Все поняли?».

Но Фер не понимал. Нет, он сам не был чистеньким, куда уж там. В Городской страже по-другому нельзя. Он и взятки брал, и отворачивался, когда просили, и писал в рапорте, что нужно, но у всего же должен быть предел!

— Хва-а-атит, — снова раздался знакомый стражнику крик. В этот раз он прозвучал гораздо тише. Может быть, бедная женщина уже не могла кричать, а может, он просто слишком далеко ушел.

Фер остановился. В его душе медленно зарождалось сомнение.

Он вспомнил о своей жене. Элла, милая, добрая и заботливая Элла, волновалась каждый раз, когда он поздно возвращался с работы. А его младшенький — Марк — уже, небось, спит давно.

Еще один наполненный болью и страданием крик. Стражник выругался и посмотрел в лужу, оставленную утренним дождем. Оттуда на него смотрел высокий крепко сложенный мужчина средних лет. «Храбрец», — так когда-то назвал его «Белый Волк», и прозвище прижилось.

Фер легонько застонал. Единый, ну почему именно он? Мужчина не чувствовал в себе храбрости, совсем наоборот. Он просто хотел домой. К своей семье.

Стражник выругался еще раз, развернулся и трусцой побежал в направлении затухающих криков, всячески проклиная непонятно с чего проснувшуюся совесть. Его плащ развевался на холодном ветру, а увесистое копье слегка натирало руку, но Фер не жаловался. Оружие снова придавало ему уверенности. «Ничего, прорвемся», — как бы говорило оно. «И не в таких передрягах бывали».

Когда мужчина влетел в переулок, крики уже почти стихли. Неудивительно! Даже немало повидавший в своей жизни стражник на секунду опешил от открывшегося перед ним зрелища. И как женщина продержалась так долго, с такими-то ранами?