Игра короля

– Видишь, как они довольны? Конечно нравится. И дело не только в том, что такие торги – развлечение для толпы. Готов поспорить, они радуются, что на помосте стоят другие, а они здесь, внизу. Сразу чувствуешь себя королем жизни, не правда ли?

– Нет, – вздохнула Рина. – Я чувствую себя жалкой и беспомощной.

– Потому что ты – человек.

Я себя жалким не ощущал, но внутри будто разгорался вулкан ненависти. Я не был святым – нет, ни в коем случае. Подставлял других под удар, и такое случалось. Но рабство было для меня надругательством над самой жизнью. Однако я терпел. Терпел и молчал, когда на помост поднялся высокий и худой, будто высушенный, продавец.

– Жители славного города Ландарина! – заговорил он. – Сегодня вам представляется уникальный шанс купить ценных, необычных рабов.

– Ага, – буркнул мужчина рядом. – Которых не допродали на столичной ярмарке. Точно с дефектом.

Даже так?

– Уверяю, каждый из них стоит целого состояния! Но зима – время праздников, и мы готовы порадовать вас внушительными скидками. Десять лотов. Десять особо ценных экземпляров, которых вы никогда и нигде не купите. Итак, первый лот – девушка с кровью фейри.

В центр помоста вытолкнули обнаженную девчонку лет семнадцати. Впрочем, фейри часто выглядят моложе своих лет, но не в этом дело! Старше она или младше – какая разница? Тоненькая, светлая, она тряслась от зимнего холода. Я сжал кулаки.

– Напоминаю вам, что кровь фейри – особо ценный ингредиент для омоложения, – вещал торговец. – Всего три капли на чашку отвара три раза в день – и эффект поразителен. Не менее ценны молоко фейри и прочие их… части.

Части? Закусил губу. Нельзя вмешиваться. Нельзя вмешиваться. Нельзя!

Девчонка дрожала. С белых ресниц капали слезы. Рина вцепилась в меня так, что стало больно, но я не торопился высвобождаться из хватки.

– Покажи всех! – крикнул кто-то в толпе.

– Да, покажи всех!

Толпа слилась в едином порыве. А я наблюдал, как торговец продолжает нахваливать товар. Еще одна девушка – если верить ему, королевских кровей. Конечно же, не альзеанских. Сразу уточнил, что не невинна – чтобы потом претензий не было. Затем – парень, чуть старше Тома, скованный цепью по рукам и ногам. Кто-то из лидеров сопротивления. Впрочем, здесь я не верил. Будь парнишка приближен к верхушке, его бы казнили, а не продавали. Мужчина и женщина – уверен, муж и жена, потому что слишком уж отчаянно глядели друг на друга. Оказалось, оба – известные артисты, которые влезли в долги.

– Ден? – заволновалась Рина. – Ты светишься.

– Все хорошо, – ответил хрипло. – Я держу себя в руках.

Двое детей. По описанию – оборотней, отловленных в приграничных лесах. Оборотни – существа лишь частично магические, но уже было видно, как Альзеан выпивает их досуха. Снова девчонка и парень – дети какого-то обедневшего дворянина. И, наконец, мужчина моих лет, смуглый, черноволосый.

– Последний потомок драконьего племени в Альзеане, – самодовольно огласил торговец. – Увы, не летает. Две попытки побега, крылья пришлось отрезать.

Я сжал руку Рины так, что она вскрикнула. Сам чувствовал, как от ладоней исходит жар. Нельзя! Нельзя! Надо уходить. Но ноги будто приросли к земле, а сзади напирала толпа. Тем временем торговец огласил цену за фейри – всего-то пятьдесят золотых. Всего-то! Потому что это – не цена чужой жизни. У меня в кошельке звенело двадцать шесть. Никому не помочь. Ни этой глупой девчонке, попавшейся в чужие силки, ни остальным. Только стоять и смотреть.

– Давай уйдем, – взмолилась Рина. Наверное, выглядел я жутко. А те, кто стоял в первых рядах, уже предлагали свою цену. Накинул капюшон плаща. Не буду светить лицом. Рина выпустила мою ладонь и сделала шаг назад. Мы снова поняли друг друга без слов. Точнее, ощутили на каком-то нечеловеческом уровне, потому что сам я уже не контролировал собственное тело.

Вдруг на помосте произошла заминка. Один из оборотней попытался бежать – укусил охранника и дернулся в сторону. Засвистел кнут. Мальчишка взвыл и упал, катаясь по помосту.

С пальцев сорвалось пламя, как тогда, после дуэли с капитаном. Я будто отошел на второй план – на передний же вышел демон. Конечно, он не был поборником справедливости и любил чужие страдания, но мы с демоном не первый год делили одно тело на двоих, поэтому наш разум частично объединился, нравилось нам это или нет. Люди бросились врассыпную, а я шел к помосту. Кажется, в меня стреляли, но пули пролетали мимо. Не попадете! Не судьба.

– Вы, жалкие человеческие отродья, – вырвался из груди чужой рев, – горите в бездне!

И вспыхнуло пламя. Осыпались оковы, удерживающие рабов. Те не растерялись и тут же бросились врассыпную. Охрана дернулась было за ними, но пламя взметнулось до небес, уничтожая помост и всех, кто на нем оставался – торговца и пятерых охранников. Я пытался загнать демона назад, но не выходило. Зато печати раскалились докрасна. Они вот-вот падут!

Именно эта мысль меня и отрезвила. Я открыл глаза, будто очнулся. Кто-то целился мне в грудь, а защиты демона больше не было.