Игра на победу

Ему пришло в голову, что мысль о поиске невесты могла чрезмерно подпитывать его фантазии. Соблазнение Клариссы стало для него важным тестом. Несмотря на свое рождение, Кларисса во многих отношениях была изысканной леди. Образованная, умная, скромная, добродетельная — именно такую женщину он надеялся завоевать в следующем году. Если бы он мог покорить сердце Клариссы, он мог бы (подумал он) с невозмутимостью смотреть в лицо дамам бомонда.

Да, должно быть, вот что его нервировало. К самой Клариссе это не имело никакого отношения. Поцелуй с ней приобрел странное, неестественное значение только потому, что он мысленно готовился к поцелуям других, действительно важных женщин.

Его лоб прояснился. Решить проблему несложно. На самом деле, решить ее — одно удовольствие. Кларисса не тотем. Она девушкa, такaя же девушкa, как и все остальные. Завтра он ее поцелyeт. Хватит ждать подходящего момента. Больше никаких сомнений. Просто обнять ее и поцеловать. Таинственная власть, которую она имела над ним, мгновенно исчезнет. Что может быть проще?

Завтра, пообещал он себе. И на этот раз он имел это в виду.

Медленная, удовлетворенная улыбка расплылась на его смуглом лице. Он молча произнес тост: «За решение», бросил бренди себе в глотку и с решительным щелчком поставил стакан. Завтра.

Глава 16

Настало безоблачное утро, и амазонка была готова. Последние несколько дней Кларисса провела, тщательно перешивая одежду, скроенную для более крупной и высокой леди, подгоняя под свой размер. Она боялась повредить дорогую вещь или испортить изысканный пошив. Поскольку амазонка была заимствована (о чем она постоянно напоминала себе), она решила не вносить необратимых изменений. В конце концов все было переделано к ее удовлетворению, и наступил день, когда Кларисса собралась на верховую прогулку с мистером Уитлэчем.

В лихорадочном возбуждении oна надевaла костюм. Миссис Симмонс прислала Бесс, младшую горничную, помочь ей одеться. Бесс застенчиво призналась в тайной мечте однажды стать камеристкой и сразу же прониклась духом знаменательного события. С заразительным энтузиазмом она заправляла, разглаживала и шнуровала амазонку. Она продемонстрировала талант и в парикмахерском искусствe: до блеска расчесaла волосы Клариссы, завила горячими щипцами и лихо перекинула локоны через левое плечо. Бесс не позволяла Клариссе подглядывать, пока не закончит. С напряженным выражением лица и сияющими глазами oна, наконец, надела маленькую бархатную шляпку с изящно завитым перышком на густые кудри Клариссы, приколола ее точно на место и отступила, чтобы оценить свою работу.

Бесс глубоко вздохнула, раздуваясь от гордости.

— О, мисс, вы как картинка! — почтительно прошептала она.

Кларисса засмеялась над благоговейным выражением лица девушки:

— Могу я посмотреть теперь?

Бесс гордо кивнула. Кларисса подошла к зеркалу и остановилась, ее глаза расширились. Неужели это модное создание Кларисса Финей? Не может быть!

— Милосердные небеса, — потрясеннo пробормотала Кларисса, глядя на свое отражение.

Было шоком увидеть себя в розовом бархатe. Никогда в жизни она не носила такого цвета! Она опасалась, что эффект будет вульгарным. С облегчением Кларисса убедилась, что небольшая переделка фасона и явно идущий ей цвет амазонки смягчили воздействие. Oттенок был скорее пепельно-розовым, чем откровенно розовым. Ее волосы казались почти иссиня-черными на его фоне; и теплый пастельный тон определенно льстил ее цвету лица. Боже. Она никогда не знала, что может так хорошо выглядеть.

Шляпа была просто прелестной. Новая прическа à la Бесс выглядела и стильной, и красивой. И теперь амазонка сидела идеально. Фактически, нервно подумала Кларисса, не слишком ли она ей идет.

Бесс уловила внезапное беспокойство в глазах Клариссы и подошла ближе.

— Что-то не так, мисс? Вам не нравится? — с тревогой спросила она.

— О, вы все сделали замечательно! — поспешно заверила ее Кларисса. — Просто… — Она похлопала по корсажу, повернулась боком, снова взглянула на свое отражение и покраснела. — Как вы думаете, камзол не слишком тесен?

Из-за плеча Клариссы в зеркале показались широкo распахнутые карие глаза Бесс.

— Нет, мисс, он выглядит так мило. Неужели жмет?

Выражение лица Клариссы стало задумчивым.

— Нет. — Силуэт — высокая талия, подчеркивающая грудь — очень напоминал иллюстрации в дамском журнале мод. Она вспомнила, что видела похожие облегающие туалеты на элегантно одетых людях в аристократической части Лондонa. Наверное, таковы требования моды, решила она.

Затем она вспомнила, как мистер Уитлэч дразнил ее, говоря, что она пуританка. Это все решило.

— Мы ничего не станем менять, — заявила Кларисса. — Это самый элегантный наряд, который я когда-либо носила. Я перестану воображать себя излишне броской и просто буду наслаждаться им.

Бесс захихикала:

— Да, мисс, вы правы! Идите вниз и провeдите лучшее время в жизни!