Игра на слух

Она откликнулась, не поворачивая головы:

— Здравствуй и ты.

В прошлый раз она так высокомерна не была…

И тут опять заговорил Этелред:

— Не стойте на пороге. А потом, Меченосец, может, представишь своего спутника?

— А? Конечно. Это Эрик из Белых Пещер. В свое время спас мне жизнь. Пожалуй, даже больше.

— Это как?

— Видишь ли, такое дело… Я успел побывать в шкуре Ринге Воителя, и мне там не понравилось.

— Ого! — пробормотал Этелред, а Ильмира повернулась ко мне, и на лице ее теперь застыло напряженное внимание. Так, заработало… Пошла политика…

Я неторопливо подошел к столу, опустился на лавку, нагло уставился на Этелреда:

— Извини, мы в воздухе долго находились. Тут что-то насчет кружки вина прозвучало…

— Да, — спохватился он, вытащил откуда-то из угла большую оплетенную бутыль, налил три кружки, потом снова нахмурился:

— Итак, тебе нужна помощь… Почему ты считаешь, что мы станем тебе помогать, и чем? Мы с людьми дела не имеем…

— И что, ты считаешь, твой народ не люди? — встрял Эрик.

Старик тут же уперся в него колючим взглядом:

— Мы-то можем считать как угодно, только люди с этим не согласны. Мы — Прокаженные. И сделал нас такими Институт.

Эрик промолчал, а Этелред, надо отдать ему должное, слез с любимого конька:

— Ты тут говорил, что тебя кто-то с кем-то бороться отправил? Но от Ордена ты все еще отлучен, верно?

Вот нетопырь одноглазый, ни словечка мимо ушей не пропустит… Я даже слегка задержал дыхание, как перед нырком:

— Приходилось тебе слышать о Лиге Мастеров?

— О ней известно мне, — подала голос Ильмира. Теперь я снова чувствовал на себе ее взгляд — в самом буквальном смысле. Только рассматривала она меня не снаружи, а изнутри. Ощущение далеко не из приятных. Сдается мне, ей слепота в этом плане даже преимущества дает… Не знаю, может ли она, как и Гельда, чуять вранье, а проверять как-то не тянет…

Этелред перебил:

— Ладно, продолжай. Что за напасть, которая до нас доберется?

Я глянул на Эрика — помалкивает, но глаза так и бегают, причем на Этелреде задерживаются чаще, чем на ком-то другом. Ну, оно и понятно — старый бес одним своим видом страх нагоняет… А мне предстоит его убедить, что не только мне нужна помощь Прокаженных, но и им — моя.

— Ну хорошо. Именно напасть — что-то вроде Великой Напасти.

— И какой помощи ждешь от нас?

И я рассказал вкратце о переходе через Ущелье Морока, о сраженье над заставой и о том, что было потом… И даже поделился своими выкладками насчет Ущелья — тут мне показалось, что Эрику челюсть сейчас большие пальцы на ногах отдавит, а Этелреда чуть кондратий не хватил. Но все обошлось. По крайней мере, на могилке моей не напишут: «Он был слишком догадлив»… Во всяком случае, Эрик несколько успокоился и вытянул из кармана сигареты машинальным жестом, закурил… Этелред только покосился на него неодобрительно, но ничего не сказал.

— …И вот, я хочу знать, что можно сделать с этим Ринге, который появляется из моего Камня, — подытожил я. — Я его боюсь. И то, что было в Ущелье, смахивает на выход в Запределье. От этого можно защититься?

— Трудно. Если вообще возможно.

Этелред вдруг резко сменил тему:

— В прошлый раз с тобой были ведьма и эльф. Что с ними?

— Эльф погиб. А ведьма… — вот тут слова поперек горла стоят… Я отвернулся и сухо закончил:

— Есть основания считать, что она тоже погибла.

— Ты идешь на Запад из-за этого? — мягко спросила Ильмира.

— Теперь — да. И из-за этого.

— А ты узнал, из-за чего шла та охота на тебя?

Так, это уже явная проверка, только с какой целью?..

— Только догадки. Видишь ли, несколько лет назад, в каком-то другом мире, я был… как бы сказать… не Чародеем, а чем-то в этом роде: моей задачей было чувствовать опасность, отыскивать спрятанное и прочее в том же духе. И там шла война. Я был на операции, мы что-то искали. Не знаю уж, что нашли, но после этого мне стерли память.

— Так вы в Институте умеете память стирать?!

— Так эти разработки еще лет пятнадцать назад прикрыли!

Эрик и Этелред заговорили одновременно, почти так же синхронно замолчали, уставившись друг не друга через стол. А Ильмира подошла ко мне на несколько шагов и тихо, почти неслышно… сказала?.. подумала?..

— Значит, ты узнал об этом, Мик…

Тэк-с… Я тоже поднялся, оперся руками о стол:

— А ты, значит, с самого начала об этом знала?

— Прости… Тогда я тебе этого сказать не могла — это тебя могло погубить. Лучше б тебе не знать и сейчас.

Я едва сдержался. Да что ты будешь делать — каждый считает, что лучше меня знает, сколько мне стоит о себе узнать! Хотя, с другой стороны, свались на меня тогда еще и эта проблема, все могло бы пойти по-другому, причем, и в этом она права, отнюдь не в лучшую сторону.

— Что ж, если это все и правильно, мне-то от этого не легче…

Она не ответила, прошла, мягко ступая, по хижине, потом, взмахом головы, отбросив со лба прядь, повернулась к Этелреду:

— Прости, отец, и ты, Эрик, но мне надо поговорить с Меченосцем наедине.

Этелред усмехнулся криво:

— Таковы дети… Ладно, Эрик, пойдем — великие и мудрые собрались беседовать.

— Пошли, — с готовностью согласился Эрик. — А то вдруг им взбредет поэкспериментировать?