Игра на слух

Полет в шахте лифта. Вниз головой — все ниже и ниже, а потом — словно провал в километровый слой ваты, и размытое серое вокруг потихоньку приобретает цвет и форму. Снова Ущелье, и в нем — Ринге. Не один. С парой телохранителей. Увидели меня — и за мечи, но Ринге с легкой улыбкой остановил их жестом, обратился ко мне:

— С чем на сей раз? Вот приятная встреча!

Я неторопливо вытянул Хельмберт из ножен за спиной, отсалютовал:

— За мной должок… Время, кажется, ты выбрал правильно, а вот насчет места немного ошибся: здесь ты только проиграть можешь.

— Ого! — его улыбка и сверкнувший на солнце клинок ослепили меня. — Что ж, тоже не против немного размяться…

Клинки со звоном скрестились, разомкнулись… Бог ты мой куда же я лезу?! Да он перед завтраком троих таких как я съедает! А потому я гордо ответствовал:

— В другой раз, когда ошибешься со временем, — и снова попытался сделать рывок вверх. И, естественно, снова провалился в прошлое — на сей раз без неприятных ощущений.

Что за чертовщина, и здесь Ринге! Только здесь он один и моложе. И пока далеко, но времени на разговоры тратить явно не собирается — радужный клинок уже в руках, и Ринге летит ко мне… Спокойствие, только спокойствие! Обычные правила не действуют. Если пытаясь вырваться, я погружаюсь, значит, пытаясь погрузиться… я тоже погружаюсь!

И опять картина меняется — просто смена кадра. Надо мной, высоко-высоко, безоблачное небо, и дело идет к вечеру, а в пяти-шести шагах от меня… Йокан собственной персоной! Вот уж кто выглядит эффектно: внешность доброго волшебника из сказки. Благообразное лицо, пышная белая борода, глаза — глубокие и яркие, одет во что-то вроде тоги, тоже белоснежной. Этакий Гэндальф… И без оружия, что уж совсем для меня непривычно. Вот уж это я одичал…

А он, заметив меня, обратился ко мне тоном… Так можно обратиться к ребенку… или, скорее, не к ребенку — к любимой собаке:

— Здравствуй, человече. Зачем пожаловал?

— Приветствую тебя, Отец Драконов! — гаркнул я, салютуя мечом. Интересно, а откуда у меня этот титул всплыл?.. Он снисходительно изучил меня, словно редкую букашку под микроскопом, потом заметил как бы вскользь:

— Ты ведь не принадлежишь этому миру, верно?

И тут… Не знаю, наверно результат обработки, но я вдруг понял, что не смогу уйти от ответа и, что куда важнее, не смогу соврать:

— Да, Великий.

— Ну да ладно, не так это и важно. С кем не бывает… А сюда как попал?

— Я должен родиться тысячу лет спустя, а сюда попал, спасаясь от известного тебе Ринге Воителя.

— Он обидел тебя?

— Мне тоже удалось его ранить, Великий.

— Что ж, похвально, человече, похвально… Значит, ты воин?

— Я еще и Чародей, — словно кто-то за язык меня тянет… И знаю, что не следует этого говорить, а не сказать не могу. И глаза у Йокана… Теперь я получил возможность заглянуть в них. И есть только одно слово — страшно. Есть в них что-то от просторов космоса… нет, скорей от ледяного моря в солнечный день, от зеленоватой воды, кажущейся такой ласковой. а на самом деле — безжалостной и холодной. Накатило почти физическое ощущение погружения — когда уже нет сил плыть, соленая влага лезет в нос и молоточки стучат в висках ужасающе размеренно, и внезапно хочется пить…

Но Йокан погасил свой взор и лучезарно улыбнулся:

— Что ж… Пожалуй, ты подходишь.

— Для чего, Великий? — только этого еще не хватает для полного счастья…

— Для того, чтоб быть стражем. Я имею в виду, стражем Ущелья.

— Но, Великий, там, откуда я пришел, у меня много неоконченных дел! Если можешь, помоги мне вернуться.

— А так ли они важны, эти твои дела? Не бойся, здесь ты не будешь нуждаться ни в чем.

Внезапно он погасил улыбку, повернулся лицом к югу, вычертил странный знак — что-то вроде косой восьмиконечной звезды, — раздвоил его в воздухе (!) и перебросил дубликат к северу. Потом снова повернулся ко мне, оделив улыбкой доброго волшебника:

— Ну, человече, счастливо оставаться, — и двинулся к северному выходу. Да что это за… Кстати, странно: идет, вроде бы, неторопливо, а удаляется быстро.

— Постой! — я рванулся за ним, как пес, потерявший хозяина — и через пять метров словно на резиновую стену налетел — меня отшвырнуло назад с такой силой, что я едва устоял на ногах. Тэк-с… Что-то мы такого не проходили… А к югу?. Я прошел осторожно несколько метров, вытянув перед собой руки, но на невидимую стену напоролся все равно лбом, меня мягко толкнуло обратно.