Игра на слух

— Ревматизм, наверно… Только не надо об этом так громко. Это мой секрет.

— А что, полезная голова — можно орехи колоть. Кокосовые.

— А еще я ей кушаю.

И тут я впервые увидел смеющуюся Ильмиру — она явно никогда не слышала этого старинного анекдота про боксера.

Короче говоря, вот так вот весело, с шутками и прибаутками мы через пару часов добрались до Долины Прокаженных. А там, прямо с порога, все три Чародея-теоретика, то есть Эрик, Этелред и Ильмира, насели на меня с настойчивыми расспросами, но я заявил, что на пустой желудок и под пыткой ничего не расскажу. Похоже, прогулка в Ущелье и в самом деле пробудила во мне необычные способности: весь следующий час я ухитрялся одновременно лопать так, что за ушами трещало, рассказывать о вылазке, глотать вино кружка за кружкой, отругиваться в ответ на сыплющиеся с трех сторон ехидные вопросы, курить и выдвигать гипотезы одна другое бредовее и страшнее. Попутно я поделился «своим» открытием — способом работы с Камнями, но Ильмира никак не отреагировала, Этелред только посмотрел на меня, как на идиота, а Эрик усмехнулся — просто так, на всякий случай — сути он явно не уловил. Ну, не поняли меня — так это, в принципе, даже к лучшему.

Пока я приходил в себя после этого допроса с пристрастием, потягивая вино и сосредоточенно пыхтя одной из последних сигарет, вся честная компания — в основном, конечно, Эрик и Этелред — возводила насчет Ущелья стройные и красивые теории и тут же с воодушевлением бросалась их разрушать. Я воздерживался даже от язвительных замечаний. Теория никогда моей сильной стороной не была, но применять знания на практике… кстати, именно этим и стоит заняться.

Переждав очередной залп теоретических выкладок, я сделал морду танком и заявил:

— Это, господа, безумно интересно. Но я хочу кое-что на практике проверить, а потому просил бы некоторое время соблюдать тишину.

Этелред уколол меня взглядом и спросил самым мерзким голосом:

— Это так понимать, что нам лучше убираться?

— Да нет, почему же… Если интересно — смотрите, только меня не отвлекайте, а то я и так не знаю, чем это закончится. В смысле, для меня.

— Собираешься работать с Камнем, Мик? — в голосе Ильмиры прозвучали признаки интереса.

— Собираюсь… — вздохнул я. Этелред пробурчал что-то язвительное и выкатился из хижины. Да, как-то страшновато мне эту работенку начинать…

Я еще немного потянул время: неторопливо добил чинарик, допил вино, прошелся по комнате, имитируя гимнастику и деловито разминая руки. Ильмира молчала, только голову за мной поворачивала. Как тренер перед выступлением своего питомца… Эрик наблюдал мою пантомиму с плохо скрытым ехидством, но от комментариев воздержался. Наконец я решил, что хватит прохлаждаться, все равно навек отложить это дело мне не удастся, еще раз нервно пробежался из угла в угол, подержался за рукоять Хельмберта — на счастье. Ну, теперь или никогда… Я уселся за стол и пристроил на ладони Камень.

Ох, не нравится мне все это… Во-первых, определенно надо в полный контакт с этим Камнем работать, а это значит — опять всяческая запредельская сволочь полезет. А во-вторых, сдается мне, метод, который я от горбуна узнал, только в теории прост. Определенно в нем некая хитрость спрятана, только вот какая? Ладно, все равно, сколько голову не ломай, пока не попробуешь — не узнаешь. А с Запредельем… Чем черт не шутит, может, успею проскочить, пока за меня никто не взялся. Ну, с богом! А в крайнем случае о моих останках тут позаботятся. Может, даже чучело набьют. На память.

Я набрал в грудь воздуха, как перед нырком, и со второй попытки открыл Камень своей Силе. И тут же мне чуть плохо не стало: полное ощущение, что в Камне я оказался изнутри. Теперь я знаю, каково было Алисе, когда она летела в кроличью нору… Медленное неотвратимое падение. Скорее, не совсем падение — я почувствовал себя очень медлительной пулей в канале ствола. Щепкой в водовороте патоки. А Сила в Камне захватывает меня, зачаровывает, и я медленно, по спирали, погружаюсь в него все глубже…

Ну уж дудки, меня второй раз на это не купишь, я теперь ученый. Хочется тебе вращаться — и пожалуйста, только без меня… Понять не могу, как мне это удалось, но я подстроился к этому мнимому вращению и теперь направлял Силу по спирали, медленно, виток за витком, закрывая «колодец». Все равно что пробоину в днище корабля изолентой заклеивать… Башка начала трещать на третьей минуте, а сколько на самом деле прошло — понятия не имею. НО я сделал это! Совершенно неожиданно темные витки моей Силы легли плотно и ровно, не оставив ни малейшего зазора, полностью закрыв Камень от Запределья… Во всяком случае, прямой проход перекрыт… Ф-фу…

Свободной рукой я отер с физиономии обильный пот и жестом попросил у Эрика сигарету. Она оказалась уже прикуренной, и была ее в лучшем случае половина, но и на том спасибо…