Игра на вылет

– А нельзя быть хорошей спортсменкой и оставаться дружелюбной? – спросила Чарли. – Ясно, что я разгромлю ее. Я хотела бы, по крайней мере, быть при этом вежливой.

Дэн стоял в стороне, качая головой. Не в состоянии понять, почему Чарли хочет облегчить девочке задачу? Или же он согласен с Чарли в том, что Тодд перегибает палку?

– Здравствуйте! Я Юань. Большое спасибо, что сегодня пришли. У моей тети рак груди, и для меня особая честь играть с вами в поддержку борьбы с недугом. Я очень благодарна вам за то, что вы приняли мое приглашение.

Юань широко улыбнулась, и Чарли не удержалась от ответной улыбки.

– Я тоже рада участвовать в этом матче, – сказала она искренне. – Моя мать умерла от рака груди, когда мне было одиннадцать лет, поэтому я понимаю ваши чувства. И я рада, что вы выбрали меня.

Каждый год теннисист, занимающий в рейтинге UCLA первое место, может выбрать благотворительную организацию для показательного матча и пригласить любую знаменитость в качестве соперника. В Лос-Анджелесе большинство теннисистов выбирали актеров или музыкантов, что не обещало увлекательного матча; с другой стороны, кто не захотел бы посмотреть, как Брэдли Купер бегает по корту в шортиках, с блестящим от пота голым торсом, расточая публике улыбки? Чарли читала, что в прошлом году приглашали Риз Уизерспун. Когда Чарли получила право выбрать знаменитость, она не колебалась ни секунды: Мартина Навратилова. Мартина любезно согласилась и, хотя была старше Чарли на тридцать пять лет, сумела взять первый сет. В следующих двух Чарли победила. Игра против живой легенды была самым захватывающим матчем в ее жизни. С точки зрения достижений и опыта Чарли отставала от Навратиловой на тысячи световых лет, но она надеялась, что Юань испытывает нечто хотя бы немножко схожее с ее чувствами в тот день.

– Не отдай ей больше, чем один гейм в каждом сете, – прошептал Тодд ей на ухо.

– Я не собираюсь «отдавать» ей ни одного гейма, – отрезала Чарли.

– Унизишь ее «двойными бубликами»[5]?

– Еще унизительнее знать, что кто-то отдает тебе гейм.

Она испытала облегчение, когда увидела, что Юань играет отлично. Она взяла гейм у Чарли в первом сете и два – во втором. Девушка, при ее миниатюрности, оказалась на удивление сильной. Студенты бешено аплодировали им обеим.

– Это было потрясающе, спасибо, – сказала Юань, когда они пожимали друг другу руки.

– Вы отлично играли, – ответила Чарли. – Не думали перейти в про?

Юань посмотрела на нее озадаченно.

– В профессионалы? Я? Ни за что.

– У вас есть все данные, – выдохнула Чарли, падая на стул рядом с сеткой. – Вы лучше, чем была я, когда здесь играла.

– Спасибо, приятно слышать. Но я собираюсь получить диплом. Хочу изучать медицину и вернуться работать в Китай. Теннис прекрасная игра, но это только средство для достижения цели.

– Понятно. – Чарли внезапно почувствовала неловкость.

Тодд подошел к ним и похлопал Юань по плечу.

– Хороший матч. Вы, наверное, могли бы взять еще один гейм у Чарли, если бы больше рисковали. Особенно с вашей первой резаной подачей. Когда вы играете против более опытного теннисиста, недостаточно просто держать мяч в игре. – Он повернулся к Чарли: – А ты ленишься, еле волочила задницу по линии!.. Ладно, встретимся на шестом корте через десять минут. Я послал Дэна за едой, но никакого обеда, пока мы не закончим.

Они смотрели, как Тодд взял сумку с ракетками Чарли и пошел с корта.

– Вот почему я не играю профессионально, – засмеялась Юань.

– О, к этому привыкаешь. Когда не нужно ходить на занятия в колледже, для тренировок времени хватает, – сказала Чарли, хотя она понимала, что Юань имела в виду совсем другое.

– В любом случае спасибо. И удачи вам на предстоящем чемпионате. Буду за вас болеть! – Юань обняла Чарли на прощание и побежала с корта, без сомнения, в горячий душ, а потом, вероятно, на вечеринку с друзьями – или в кино, или за учебники, а может быть, даже в бар. Чарли смотрела ей вслед с завистью.

Дэн ждал на шестом корте с коробкой из «Старбакса», в которой лежало сваренное вкрутую яйцо, порезанное кусочками яблоко, сухое печенье и пакетик арахисового масла. Чарли сразу выпила пакетик шоколадного молока, даже не потрудившись воспользоваться соломинкой, а затем быстро съела все остальное.

– Спасибо. Ты спас мне жизнь.

– Не за что. Я бы взял тебе кофе, но Тодд пристрелил бы меня, как собаку.

Чарли фыркнула от смеха.

– Да, наверное, жизнью рисковать не стоит.

– Ты выглядела потрясающе, – сказал Дэн, кивая в сторону первого корта. – Я имею в виду… ну… ты играла очень уверенно… и вообще, я думаю, ты здорово прогрессировала после…

Зазвонил телефон Чарли. Определитель номера показал кучу цифр, которые значили только то, что звонили из-за границы. Чарли взглядом извинилась перед Дэном и ответила.

– Шарлотт? – Голос и акцент она узнала мгновенно, несмотря на то что еще ни разу не говорила с ним по телефону. Неужели правда? Ни разу – за целый год? Только сообщения и электронная почта и ни одного настоящего, живого разговора?