Игра на жизнь

– Госпожа Пуэлла, вы утверждаете, что я зла на вас. Но я не посмею осуждать кающегося грешника. Исповедь предо мной служит доказательством, что совесть ваша ещё не умерла. Поверьте, когда отступник сознает ошибку, то это доказывает благородство его души. Если же он и дальше плутует, если же корысть и зло продолжают торжествовать над ним, то Бог покарает его за содеянное. Разве не восхитительно ваше признание? Разве это не живое доказательство красоты вашей натуры? – говорила Фелиция нежным голосом. – Не скрою, что до сегодняшнего часа я не знала истинное ваше лицо. Теперь мне многое стало ясно. Вместо осуждения, которым обычно одаривает общество, я считаю своим долгом быть с вами и помочь встать на путь праведный.

Пуэлла подняла на Фелицию ожививший взгляд, и та закивала.

– Помните вы выиграли у миссис Оккульта? – продолжила девушка. – Она зарабатывала на бостоне и преферансе. Почему бы вам не последовать её примеру?

Мисс Люденс заглянула в лицо Пуэллы. Девушка подумала: не слишком ли её слова задели госпожу? Но молодая женщина приподняла голову и обняла Фелицию настолько нежно и крепко, что обе едва нашли силы не свалиться на кровать. Рука мисс Люденс благословляла несчастную душу Субдолы ласковым прикосновением.

Фелиция осчастливилась, когда госпожа предстала перед ней в истинном обличии. Пускай Субдола и не обладала состоянием, пускай она зарабатывала на жизнь жульничеством, но её душа не была лишена заботы и стойкости. Она была лучшей покровительницей, по сравнению с леди Денель. Ведь для тетушки Фелиция была обузой, а для Пуэллы – любимым другом. Поэтому девушка решила, что поможет своей дорогой госпоже встать на путь исправления и счастья.

Злосчастная карта

У Пуэллы имелось тысяча золотых и триста серебряных монет. Субдола решила, что сможет вернуться с этими деньгами в тот самый городок, где она познакомилась с Фелицией. Там молодая женщина будет заниматься только коммерческими играми, и тем самым зарабатывать себе на жизнь.

Утром в гостинице Пуэлла и Фелиция готовились к скорому отъезду. Субдола перебирала меченые колоды карт, оставляя при себе только те, что казались ей чистыми. Мисс Люденс в это время завязывала розовую ленточку на своих темно-русых волосах, что от природы сильно вились. Пуэлла умилилась красоте своей компаньонки, и обе со скромным набором вещей спустились за завтрак в кафе.

В зале один из постояльцев, который видел Субдолу за карточной игрой, узнал её и подошел с настойчивым предложением метать банк. Пуэлла не желала видеть никого из того проклятого игорного дома, но приняла предложение. При молодой женщине имелась колода без каких-либо меток, что показалась чистой. Потому она отделается от гостя одной талией в штосс без использования искусства и покинет городок со свободной душой.

Господин метал банк, Субдола понтировала, Фелиция как независимая сторона следила за ходом игры. Колода банкомета тасовалась честно, карты снимались обычным образом. Каждый игрок использовал свою колоду.

В конце талии мужчина проиграл тридцать серебряных монет, и Пуэлла смахнула эту сумму на край стола. Вдруг Фелиция резко поднялась со стула, вслед за ней зашевелился и господин. Оба вопросительно посмотрели на молодую женщину, которая непонимающе смотрела на них в ответ. Она играла честно, потому не видела причины так пристально изучать её. Когда же она перевела взгляд на карты, то причина негодования соперника и компаньонки тотчас прояснилась. Пуэлла застыла в холодном поту.

Колода, которой она играла, была не чистой, а порошковой! Порошковая колода отличалась от обычной тем, что на некоторых картах добавлялся рисунок следующим образом: место для нового очка смазывалось клейким составом. На это место через трафарет насыпался красный или чёрный порошок. Таким образом, можно было превратить, к примеру, семерку в восьмерку. Видимо, Пуэлла задела картой по столу, то порошковое очко исчезло.

Субдола перепутала колоду! Эти карты Пуэлла давно не использовала, потому забыла о них. Но ничего уже нельзя было сделать.

Господин покраснел от злости, вырвал карту у молодой женщины из рук и закричал:

– Ах вы, мошенница! Порошковые карты!

– Это всего лишь недоразумение, – Субдола побледнела и постаралась принять невозмутимый вид.

– Раз так, – господин приподнялся и оперся руками о стол, – тогда дайте ещё карту с вашей чудо-колоды! Посмотрим, найдутся ли там еще «недоразумения»!

Посетители кафе зашевелились и начали перешептываться. Фелиция в страхе смотрела то на господина, то на госпожу. Пуэлла знала, что все карты в колоде сделаны по подобному принципу, потому смахнула деньги в сумку, схватила компаньонку за руку и выбежала из кафе.

– Стоять! Стоять! – кричал господин вслед. – Мошенник бежит!