Игра со Зверем

Внутри словно до предела натянулась и лопнула со звоном струна. Яркая вспышка перед глазами на миг ослепила. Бывшая обладательница рогатой плутовки зажмурилась. К горлу подступили горькие слезы, но девушка сморгнула соленые капли и вышла из конюшни, не оборачиваясь. За спиной жалобно мекнула животинка, так и не сумевшая понять причины, по которой от нее столь легко отказались.

- Ненавижу этот мир, - подняв глаза на Хранителя, прошептала невольница.

Тот ничего не ответил, подхватил плаксу на руки и взмыл в небо. Нужно было возвращаться в Столицу. Сегодня квардинг не собирался оставаться в Аду.

Утро следующего дня выдалось ярким и солнечным, словно в насмешку над горьким настроением претендентки. Ниида проснулась раньше Амона, но не захотела вставать. Села, закутавшись в тонкое покрывало, и устремила взгляд на демона. Когда он спал, с лица исчезала привычная жесткость, черты разглаживались. Наблюдательница смотрела, стараясь запомнить, как отражается на льняных волосах солнечный свет, как проступают безобразные полосы шрамов на широкой спине, и как руки, тоже кое-где покрытые рваными линиями рубцов, обнимают подушку. Почувствовав на себе внимательный взгляд, мужчина открыл глаза.

- Почему? - спросил он.

- Что?

- Почему ты хочешь себя ущипнуть?

Она улыбнулась, и потерла лицо руками.

- Мне кажется, будто я сплю.

Хозяин насмешливо поднял бровь, без зазрения совести прочел мысли рабыни, и усмехнулся:

- Все-таки ты чудная. Ты принадлежишь жестокому демону, носишь под сердцем свирепое чудовище, сегодня состоится соревнование, которое может тебя убить, и вместо того, чтобы драть на себе волосы, как нормальная человеческая девка, ты размышляешь о том, как тебе повезло? Вредно тебе думать, henba. Вставай. Кстати, - между делом произнес Амон, натягивая на себя одежду, - забыл сказать. Все твои страхи глупые. И чем больше ты с ними борешься, тем сильнее они на тебя будут нападать. Хочешь одолеть свой ужас - просто прими его. Ясно?

Поколебавшись, девушка кивнула.

* * *

- Сегодняшнее состязание окажется последним для той из вас, - вещал с трибун глашатай, - которая не поймет, что Стихия не приемлет трусости, и лишь бесстрашие и отвага способны ее контролировать.

Девушки с удивлением выдохнули. Стало быть, не приемлет трусости? А что тогда значили все предыдущие состязания? Бросаться в гущу мечущихся животных, увертываться от стрел? Что это? Риск жизнью забавы ради? Претендентки с недоумением переглянулись, а пафосный герольд меж тем продолжил:

- Каждая из вас, - он обвел рукой четверых претенденток, - чего-то боится. Но только те, кто сумеют победить свой сокровенный ужас, никогда не выпустят Стихию из-под контроля.

- Он издевается? - Кэсс и Вилора, поддерживающие под руки безвольно стоящую Лиринию, переглянулись.

Рядом зашипела Натэль:

- Очень умно! Значит, мы столько времени бегали, прыгали и кидались на драконов, чтобы теперь избавляться от детских страхов? Победить боязнь темноты и поверить, что в шкафу не живет чудовище?

- Успокойся, - одернула ее вампирша. - Сдается мне, будут нам и битвы, и драконы...

Она осеклась и застыла, выпустив руку безучастной ко всему Лири.

- Звездочка... - тихий мужской голос, родной и полный муки, заставил сердце сжаться.

Несчастная шагнула вперед, обратившись в слух.

- Звездочка... За что? Неужели я мало тебя любил?

Жена, мать, воин - она застыла посреди Поприща. Дышать стало больно. Воздух застрял в груди, в голове шумело. Арена, зрители, подруги по несчастью - все исчезло, остался лишь голос...

- Прости...

- Прости? - он возник, словно из ниоткуда, стремительный и страшный в своем боевом обличье.

Ви смотрела, не в силах отвести глаз. Она думала, что уже забыла его, но, как оказалось, память сохранила все: от выражения лица, до поворота головы. Её муж. Первый её мужчина. Единственный, кого она когда-либо любила. Так не похожий на демонов, среди которых приходилось жить последние полгода. Вампиры не отличались мощностью и шириной плеч. Напротив, они были по-юношески узкокостными и гибкими. Но при этом по силе почти не уступали крылатым обитателям Ада.

Сверкнули глаза цвета вороненой стали на нечеловечески прекрасном лице. И грозный воин бросился на свою жертву. Но она стремительно отлетела в сторону, увертываясь от меча, который когда-то хотела подарить ему на годовщину. Боль, страх, раскаянье заставили злополучную претендентку тоскливо завыть... Туман, клубящийся вокруг, бесследно поглотил её полный отчаяния крик.

...- Где Вилора? - Нат жадно озиралась, пытаясь увидеть исчезнувшую в густой белой мгле.

Никого. Даже зрителей, и тех не видно. Девушка стояла одна среди медленно клубящейся дымки. Хотя, нет. Рядом была еще Кассандра.

- Кэсс, надо найти её! - растерянно сказала суккуб. - Этот туман - странный какой-то. Лучше держаться всем вместе.

- Вместе? - со странной небрежностью в голосе произнесла ниида. - Ты искренне думаешь, будто кому-то хочется быть вместе с тобой?

Собеседница захлопала глазами: