Игра со Зверем

Квардинг стремительно вошел в зал общего сбора и на мгновение замедлил шаг, увидев в рядах ожидавших его демонов темное лицо Фрэйно. Тот смотрел с недобрым прищуром, не считая нужным скрывать свое истинное отношение к новому вожаку, и он с трудом удержался, чтобы не ухмыльнуться ему в глаза.

- Мы выступаем сегодня, - ровно сказал предводитель, обращаясь к воинам. - Задача - обеспечение безопасности алтаря. Никто, подчеркиваю, никто не должен приближаться к святилищу во время ритуала. Даже если сама Тьма потребует пропустить ее - квард не дрогнет.

Ратники ответили согласным рычанием.

- Нашего новоиспеченного мага, - Тирэн посмотрел на новобранца, которого окружали, то ли оберегая, то ли любопытствуя, сразу пятеро воинов, - охраняют по очереди Локс, Дженим и Ришору - надо отбить запах, чтобы Безымянные не учуяли. Фрэйно... насколько я помню, Амон считал тебя недостаточно оправившимся для того, чтобы кидать в бой.

- Я иду вместе со всеми, - упрямо сказал бывший охранник нииды.

Собеседник улыбнулся и протянул:

- Конечно, идешь. Ты мне будешь о-о-чень нужен.

Долгое мгновение мужчины молча прожигали друг друга враждебными взглядами. Воин едва сдерживался, чтобы не вцепиться в горло собственному квардингу. А причина была до крайности нелепа. Натэль. За то, что Тир сотворил с Персиком, с его - Фрэйно - Персиком, хотелось... Лишь понимание того, что клокочущая в груди ярость имеет более чем странную причину, заставило обозленного собственника опустить взгляд первым. Он не мог объяснить, в чем дело.

Почти всю жизнь лишенный эмоций, демон не мог их распознавать. Поэтому не знал, что сейчас, в эту самую минуту, глядя в глаза своему вожаку, просто-напросто бесится от ревности. А вот Тир, в отличие от своего бойца, прекрасно это понимал. Понимал и забавлялся, предвкушая развлечение.

- На сборы десять минут, - отдал он очередной приказ. - Делимся на два отряда по две сотни демонов. Первый отряд веду я, второй... - он обвел глазами сотников, словно выбирая, и вдруг повернулся к телохранителю Кэсс и констатировал, - Фрэйно. После того, как прибудем на место, он принимает командование на себя. На время этого боя он - ваш динг. Слушаться беспрекословно.

Участники предстоящей битвы недоуменно переглядывались. Еще ни разу они не ходили в бой под рукой динга при живых сотниках и тысячниках. А тот, кого сегодня назначили на это роль вообще был простой воин! Он и в зале общего сбора присутствовал-то только потому, что заслужил это право в боях. Мало того, что не происходил из знати, так даже и десятником никогда не являлся. И вообще, принять на себя командование у такого существовал ровно один шанс - в случаи гибели всех командиров. Собственно, динг это и был простой ратник, ведущий за собой отряд, лишенный по стечению обстоятельств вожака. Но никогда прежде его не назначали при еще живых предводителях.

По лицу Тирэна скользнула усмешка. Он не только обезопасил себя на время проведения ритуала от жаждущего крови ревнивца, но и предоставил хорошего лидера отряду на время схватки. Что ж, из него получается неплохой военачальник. А то, что Хозяин Натэли справится, он не сомневался. Если бы не чрезмерная дерзость, по причине которой он то и дело сцеплялся с кем-нибудь из знатных, давно бы уже водил сотню.

Сборы как всегда были стремительными и менее чем через четверть часа отряды построились в ожидании открытия Пути. Маг-новобранец совсем затерялся среди могучих охранников, но изо всех сил старался приноровиться к их широкому шагу и не отставать. Получалось у него плоховато. Поэтому двое воинов подхватили его под руки и понесли вперед, шепотом выговаривая, что нельзя нарушать строй. И вот - вспышка света, оглушающая тишина, снова вспышка и отряд стоит на поляне.

- Тьма... - прошептал Фрэйно.

Его изумление можно было понять: во всех летописях место, где стоял алтарь, описывалось, как самое плодоносное и красивое, но вместо этого перед демонами раскинулась безжизненная красно-коричневая пустыня. Ни травинки, ни деревца, ни ручейка. Точнее все это было. Было высохшее устье некогда быстрой и красивой реки, сейчас покрытое коростой потрескавшееся земли и запыленными камнями. Были деревья - могучие, с раскидистыми кронами, но мертвые, а за столетия удушающей безжизненности - окаменевшие.

На горизонте вздымались мягкие холмы, прежде покрытые лугами и лесом, а сейчас коркой глины. Жизнь покинула здесь все. Даже земля и та стала тверже гранита и более не могла плодоносить. Воздух казался тягучим, вязким, напоенным горечью. Тирэн, оглядевшись, с удивлением осознал, что это мрачное место весьма напоминает ему родовой замок, выжженный огнем Мактиановых драконов. А ведь так красиво когда-то было...

Разослав дозорных, чтобы наблюдали за безжизненной степью в ожидании появления противника, квардинг подошел к лагерю своего воинства. Впрочем, лагерем это назвать было трудно. Бойцы рассредоточились на отряды и теперь сидели или лежали на жесткой земле, в ожидании предстоящего сражения. Вожак опустился справа от Фрэйно.