Игра цветов. Миссия

Подъехав к дому Строгановых и бросив вожжи подоспевшему конюху, они ввалились через парадное крыльцо, запустив в дом холодный зимний воздух. Подскочившая Настька принялась проворно помогать господам, снять верхнюю одежду. В уютной гостиной, где горел камин, Наталья Николаевна сидела в обществе пышно разодетой дамы. Разговор, судя по всему, вёлся интересный и, как часто бывает у женщин, очень секретный. Появление молодых людей, тут же заставило их переключить своё внимание.

– Бог мой, неужели это Павел? – воскликнула полная дама средних лет. – Глазам своим не верю. Мальчик мой, сколько же мы с тобой не виделись!

Павел подошёл и учтиво приложился губами к пухлой руке. Не узнать давнюю подругу матери, Изольду Викторовну Заславскую, было невозможно. Источник неукротимой энергии, не знающий покоя сам и заряжавший всех, кто находился в контакте с ним. Не было человека, который мог, с таким живейшим интересом, обсуждать, казалось бы, самые обычные вещи. Павлу она всегда очень нравилась, и он искренно обрадовался встрече.

– Мой муж сбежал от нас в кабинет твоего отца, и тот угощает его коньяком. Им, видите ли, есть, что обсудить без нас. Павлуша, я не понимаю. Ну что серьёзного можно обсудить без таких колоритных дам? – Заславская стряхнула с перчатки несуществующую соринку. – Ну, представь нам своих друзей.

Павел по очереди представил Михаила и Александра. Те, продемонстрировав достойное воспитание, поцеловали дамам протянутые ручки.

– Сейчас дождёмся ужина, и прошу всех к столу. – Наталья Николаевна пригляделась к, раскрасневшейся от холода, молодёжи. – Откуда вы прибыли, господа? Такое ощущение, что изрядно продрогли. Настька! Принеси нам глинтвейну. Павлуша, где вы были?

И Павел рассказал о событиях прошедшего дня. О Муратовых, о приглашении и о неудачной поездке к Монферрану. Гостья, узнав необыкновенную историю, связанную с чудотворной иконой, восторженно ахала, а когда выяснилось, что сам участник этих событий здесь, засыпала Сашу вопросами. Тот застенчиво отвечал, ссылаясь на то, что является лишь посыльным своего батюшки, чем окончательно ввёл в умиление взволнованных дам. Вскоре раздались мужские голоса и, Наталья Николаевна, выслушав на ушко домработницу, позвала всех к столу. Перезнакомив гостей, весьма довольная приёмом, она оглядела собравшихся и устроилась рядом с мужем.

За ужином мужчины продолжили, вероятно, прерванный в кабинете, разговор.

– Ну-с, любезный Владимир Владимирович, – обратился Строганов-старший к мужу Изольды Викторовны, – и как вам итальянцы? Не забыли ещё родной климат?

– Ох, Николай Ильич, я всё-таки русский человек, как душою, так и телом. Это супруга моя с удовольствием лечилась грязями и принимала целебные ванны. А я, всё больше, работал. Конечно, море, фрукты и солнце – это замечательно, но так, иной раз, хотелось вдохнуть полной грудью морозный воздух. Но, здоровье моей душеньки, прежде всего. Хотя знаете, одно место мне чрезвычайно понравилось. Есть такой вулканический остров Искья в Неаполитанском заливе. Горячие источники бьют прямо из земли, а какой потрясающий вид! Совершеннейшая скульптура природы. Всё-таки горы обладают какой-то магической силой.

– Да, скоро и мы будем иметь возможность отдыхать на Кавказских горах. Сейчас уже ясно, что остановить расширение наших границ невозможно. А вы, молодёжь, что думаете по этому поводу? – Николай Ильич выжидательно посмотрел на приятелей. – Александр, не хотелось вам пойти по стопам своего батюшки и проявить себя на воинском поприще?

– Нет, Николай Ильич, не хотелось. Мне больше по душе стремления созидательные. И к завоевательной политике отношусь отрицательно, хотя и понимаю, что иметь у себя под боком такого воинствующего соседа небезопасно. Сейчас, к моему большому сожалению, никакие политические сдвиги невозможны без демонстрации силы. А батюшка мой воевал за неприкосновенность своей страны, так же, как сейчас горцы воюют за свои земли.

– Но-но. Одно дело, когда равные державы пытаются изменить политическую карту путём проведения военных действий и совсем другое, когда мощная империя берёт под своё влияние разрозненные полудикие племена, чьи земли оказались бесконтрольны.

– Полностью согласен с вами, Николай Ильич, – проговорил Владимир Владимирович. – Нам крайне необходимы Чёрное море и Каспий, иначе турки никогда не успокоятся. А присоединение Кавказа – залог нашей безопасности. Да, к сожалению, иногда, к всеобщему благу, приходиться применять совсем не гуманные действия.

– А я, наверное, после окончания училища, возьму и запишусь в действующую армию, – вдруг, произнёс Миша Таланик. – Карьера военного сейчас прельщает меня больше.

Павел, с удивлением посмотрел на товарища, пытаясь понять серьёзность его заявления. Но Михаил твёрдо встретил его взгляд: