Игра в поддавки

Гляпа появляется последним. Ей-ей, хороший будет сталкер. Мне было бы сильно не по себе, останься я один в том бутылочном мире. А вдруг обе двери закроются? И ему было не по себе, я знаю, хотя он вряд ли признается в этом. Слышь, парень! Ты уже почти сталкер, перестань ты служить Хвосту «отмычкой»! Знаешь, сколько их у него до тебя было? Верно говорю, брось. К тебе-то самому в «отмычки» никто пока что не пойдет, молоко, скажут, на губах не обсохло, так ты сходи раза два-три в Зону один на свой страх и риск, набери хабара и покажи клану, кто ты есть. Тогда желторотики сами к тебе потянутся. Только, чур, выбирай! Ты ведь не Хвост, ты напарников жалеть станешь, выручать их, бестолковых, рискуя задницей, и сам пропадешь ни за понюх табаку. Так что для начала очерстветь душой тебе не мешало бы, парень. Нет, сам не старайся, Зона сделает это за тебя, если раньше не убьет. А если выживешь, то станешь классным сталкером, удачливым добытчиком и хорошим бойцом, а может, и гордостью клана. Еще легенды о тебе сочинят.

А только был бы ты чуток умнее — бежал бы из Зоны без оглядки. Поглядел, что она такое? Поглядел. Даже увидел много больше, чем другие, в Припяти не бывавшие, в бутылку не попадавшие… И хватит. Ей-ей, дело говорю.

Само собой разумеется, ничего этого я не произношу вслух, а просто выпрямляюсь, со стоном разгибая позвоночник. Ох, сладко! Кто полдня извивался червяком, тому двуногое хождение вроде черной икры с… с ванильной пастилой. Вот именно в таком сочетании. И обязательно под армянский коньячок. Вряд ли я рожден летать, но ползать точно не рожден.

— Пойду поосмотрюсь… Вычет, дай-ка автомат.

— Я с тобой, — вскидывается мой напарник.

— Иди, только автомат все равно мне дай.

Безропотно отдает, хотя ясно вижу, что это ему не по нраву. И его обкатала Зона. Неважный он стрелок, не много от него толку в бою, а за оружие держится, выработал условный рефлекс. Без оружия хуже, чем без штанов.

Цепляясь за осклизлые стволы, карабкаемся наверх. По обе стороныот оврага раскорячился мертвый лес, голые кроны сплетаются над головами, и тихо-тихо. Ни шума листьев, ни шороха ветра в ветвях, ни стука дятла. Все умерло и застыло, как будто в трупном окоченении, Мертвым деревьям давно пора бы иструхляветь и повалиться, а они стоят. Хрен знает, что их убило и почему не убило в других местах. Может, и нас сейчас что-то тихонько убивает. А вон знакомый голубоватый туман над «Электрой» — ну, значит, мы точно в Зоне. В нашей Зоне, а не какой-нибудь параллельной. Видел я уже один параллельный мир, так наша Зона нисколько не похожа на идиотскую бутылку этого… как его… Кляйна, что ли?

Беспокоит меня эта тишина, она хуже кладбищенской. В Зоне рлно мест, куда лучше не соваться, и, кажется, мы в одном из них. Я здесь точно никогда не бывал. Что это — Дикие Земли? Темная Долина? Вряд ли. Может, Периферия? Кое-где вблизи Периметра есть никому не нужные места… А что лес лысый, так это, может, военные гербицид распыляли. Логичный вариант?

Вполне. И все же неплохо было бы нам увидеть хоть какой-нибудь ориентир, прежде чем мы нарвемся на пулю или угодим в какую-нибудь подлянку Зоны. Вон там лес вроде редеет… Нет, я не надеялся на то, что дверь выведет нас прямо к Исполнителю Желаний. Вычет, может, надеялся, а я еще не настолько ушибленный на голову. Живы? Уже хорошо. Вернулись в Зону? Еще лучше. И Вычета я до цели доведу, или я не Чемодан! Что за дурные мысли лезли в мою голову в той бутылке? Глупость какая-то. Бутылка и толковые мысли вообще несовместимы, это вам любой нарколог скажет. Доведу голубчика! Даже если он прямо сейчас поклянется, что уже излечился от тяги к самоубийству и готов покинуть Зону, — шиш ему. Я знаю, что ему на самом деле надо.

Устал я, это да. Но не ранен, не облучен фатально, не зомбирован и пока еще кое-что могу. Это ли не везение?

Легонько серебрится «зыбь», едва заметно колеблется воздух над «жаркой», а вот на раскисшей земле отпечатался след могучей когтистой лапы о трех пальцах — какая тварь пробежала здесь недавно? Не знаю, но ощущение не из приятных. Если бы Зона возникла не у нас, а где-нибудь в экваториальной Африке, я представляю себе, каких мутантов наплодил бы Второй взрыв из африканского животного «сырья», из всех этих крокодилов, бегемотов и слонов, да и гиена тоже не подарочек… Это с одной стороны. А с другой — вряд ли попал бы я в ту Зону. Ну где Танзания какая-нибудь, а где я?! Негры бы там сталкерствовали, те самые, что браконьерствуют в национальных парках. У них получилось бы.

А ведь проглядывает нечто за кронами мертвых деревьев… Большое. Доминирует и нависает.

— Гляди!

Вычет трет глаза. По-моему, у него от возбуждения вспотели контактные линзы.

— Что это, по-твоему?

— ЧАЭС, — признает Вычет. — Только…

— Только?

— Только с другой стороны.