Игра вслепую

Три корабля гномов, два из Занту и семь с наемниками — караван у нас получился внушительным. По Ропе редко ходили такие большие флотилии, обычно собиралось не больше пяти — семи кораблей. К тому же наш караван был первым в этом году. Если к этому прибавить баржи, которые мы тащили на буксире, получится вообще зрелище невиданное. Жители поселков, расположенных по берегам, выходили из домов подивиться на такое чудо. Мальчишки бежали по берегу и приветливо махали руками. Остановок днем мы не делали. Лишь когда сгущающиеся сумерки препятствовали дальнейшему движению, корабли бросали якоря.

До самой Хат не случилось ничего, что помешало бы нашему продвижению. Лишь однажды «Заря», буксирующая баржу, дернула слишком резко, и управляющий рулевым веслом прицепа гном полетел в воду. Беднягу выловили, закутали в теплое одеяло и препроводили в трюм (вода была холодной и совсем не располагала к купанию). Это мелкое происшествие было единственным, что задержало наше плавание на четверть часа. Все остальное время движение проходило по штатному расписанию. Команды из Занту и Абудага были опытными, им не раз приходилось бывать в речных походах.

Места в низовьях Ропы, где мы в свое время выдержали серьезное сражение с людьми-рыбами (на поверку оказавшимися примитивными водолазами), сейчас миновали без задержек. Гномы, памятуя ту давнюю историю, приготовили станковые арбалеты и подняли из трюма метательные машины, но все обошлось.

Кстати, о метательных машинах. Иметь их на борту было мечтой многих путешественников, некоторые даже проводили такие эксперименты, но почти все от этого отказались. Дело в том, что мы изначально строили «Юнону», «Авось» и «Зарю» с тем расчетом, чтобы можно было установить на палубе онагр. Три подводных стабилизатора (один вертикальный по килю и два горизонтальных) обеспечивали кораблю хорошую остойчивость. Те же, кто пытался поставить камнемет на обычный струг, после первого же выстрела плевались и сыпали нелицеприятными эпитетами — корабль раскачивался так, что вести дальнейшую прицельную стрельбу было невозможно. Кроме того, требовалось усилить палубу в местах установки онагров. У нас усилители были органично вплетены в конструкцию корпуса и являлись его частью. Вершиной инженерной мысли был лифт, который за считаные минуты позволял поднять машину наверх или спрятать ее в трюм, если в ней не было необходимости. Кроме маскировки лифт преследовал еще одну цель — освобождал место на палубе. Как ни хороша метательная машина, она весьма громоздка и мешает смене галса при нашем треугольном парусе. К радости своей, я стал замечать, что некоторые корабелы копируют нашу оснастку и начинают применять треугольные паруса. Почему к радости? Все-таки это определенный прогресс. Треугольный вращающийся парус позволяет ловить гораздо больший диапазон ветров, и сидящие на веслах люди могут порой отдохнуть. Впрочем, в нашей флотилии подобное парусное оснащение было только на кораблях гномов. Что касается рулевого штурвала, впервые примененного нами, то подобных систем я ни у кого больше не видел. Механизм не слишком сложный, но люди не спешили отказываться от простого рулевого весла в пользу штурвала и цепной передачи.

Раста или Нимли не преминули бы на одном из участков реки продемонстрировать полные ходовые качества наших кораблей (уж я их знаю — хлебом не корми, дай немного похвастаться), но буксируемые баржи все равно не дают развить полную ходовую скорость. Так что наш караван движется сплоченно со средней скоростью сплавляющегося по течению струга. Определенно, баржи были хорошей идеей.

«Заря» шла первой. Как и в первом нашем походе, командовал ею Раста, я же не стал принимать на себя командование ни одним кораблем. «Не дело адмиралу выполнять обязанности еще и капитана, на нем общий ход руководства экспедицией», — подумал я. А может быть, просто не хотел связывать себе руки постоянным присутствием на корабле. Вдруг понадобится сойти на берег или перебраться на другой струг?

— Куда идем дальше? — поинтересовался гном.

— Направо, вниз по течению Хат, — отозвался я. — Отойдем километра на два и становимся на якорь. Созываем совещание капитанов.

Раста отдал команду, и над вечерней рекой раздался протяжный звук сигнальной трубы. Немаленькая флотилия требовала слаженности в маневрах, а это совсем непросто. Что касается гномов, то у них на этот случай имеется несколько десятков разнообразных звуковых сигналов. Мы вместе их и придумывали еще во время подготовки битвы с кочевниками в долине. Тогда протяженность фронта обороны и участие в битве десятков тысяч пехотинцев заставили нас искать методы синхронизации действий.