Игра вслепую

— В большую трубу, ту, которая у нас в трюме.

Широкая улыбка расползлась по бородатому лицу моего друга. О том впечатлении, которое производят большие сигнальные трубы гномов, я уже рассказывал.

— Сейчас. Я сам схожу за инструментом, — заторопился Раста.

Труба рявкнула, как ей и положено, заставив всех разом стихнуть. Раз все замолчали, самое время говорить мне:

— В чем дело, уважаемые? Что за базар вы здесь устроили?

Люди переглядывались, никто не хотел пускаться в объяснения первым. Я грозно нахмурил брови и продолжил:

— Понимаю наемников! Хотя с ними еще будет отдельный разговор! Вашу выходку, Дикси, я могу расценить как частичное нарушение контракта. С соответствующими выводами, разумеется.

Командир наемников хмурился, но молчал. По сути, сказать ему было нечего.

— Но вы-то, вы-то, лейтенант! Где ваша дисциплина? Что это за гонки?

— Прошу заметить, что я не являюсь вашим подчиненным, — недовольно отозвался гвардеец. — Я не нанимался, а направился добровольно на поиски его светлости. При всем уважении, виконт…

— При всем уважении я отправлю вас назад или к черту на кулички, если вы не будете выполнять мои распоряжения, — прервал я Толти.

Да, это слишком жестко и может спровоцировать конфликт, но сейчас иначе нельзя. Важно пресечь разброд и шатание, чуть позже попробую смягчить впечатление. Здесь как с железом: после закалки необходим отпуск, иначе деталь может лопнуть. Правда, есть опасность перекалить, тогда никакой отпуск не поможет, но это уже вопрос меры.

Лейтенант недовольно засопел, а я продолжил:

— Вы прекрасно знаете, лейтенант, что в походе, подобном нашему, не место таким выходкам. Надо ли объяснять, к чему это приводит? Разве я слишком требователен? Разве я берусь командовать вашими людьми? Но общее руководство походом я позволю оставить за собой. Хочу напомнить, что это вы ко мне присоединились, а не я к вам.

— Вы правы, виконт. Прошу простить мою вспыльчивость, — согласился лейтенант. — Но эти наемники невыносимы, именно они нарушили установленный порядок движения.

— Потому что именно мы должны идти впереди! — Дикси гордо выпятил грудь.

— Почему это вы? — начал закипать гвардеец.

Ну просто дети малые!

— Хватит! — рявкнул я. — Хотите плыть впереди, будете плыть впереди. А чтобы у вас не возникало больше повода нарушать субординацию, накладываю на вас штраф в размере однодневной оплаты.

Гвардеец довольно улыбнулся, командир наемников сделал кислое выражение лица. В общем-то он добился своего, вот только удар по кошельку был значительным. Тщеславие потешил, теперь пусть выслушает от своих людей, что они об этом думают.

Решение было справедливым, тот же градоначальник Родерика, заверивший договор найма, признает законность штрафа за оставление кораблем места в караване.

Тем временем наша флотилия догнала корабли спорщиков и «Зарю». Все вновь заняли место в строю. Теперь, как и хотел, первым вдоль левого берега плыл Дикси. Ротация прошла без обид, гвардейцев грело наложенное на наемников взыскание, Дикси пытался тешить себя тем, что выиграл в споре.

С абудагскими наемниками всегда непросто — так и ждешь от них какого-нибудь подвоха. В бою они хороши, но с дисциплиной у них… Нет, в общем-то они стараются соблюдать порядок, но иногда горячий характер дает себя знать, и получается что-то подобное недавно описанному соревнованию.

Что до Дикси, то он этим же вечером пожалел о сделанном выборе. Шутки судьбы не такая уж редкость. Вот и задумайся после этого, случайно ли все с нами происходящее или кто-то наверху вдруг переводит стрелки, и наш выбор ведет совсем не к тем последствиям, на которые мы рассчитывали. Нерадивому отроку дают подзатыльник, возможно, еще и мысленно приговаривают: «Куда лезешь, бестолковый». Бестолковый сокрушается, клянет судьбу и окружающих и очень редко (почти никогда) свою собственную бестолковость. Но иногда и до него доходит — не надо было демонстрировать свою строптивость там, где для этого совсем не место.

А может, все это лишь случайность? Так или иначе, знай командир наемников, что его поджидает за следующим поворотом, не спешил бы менять свое место в строю на авангардное.

Да-да, сюрприз ждал именно за поворотом. Поросший кустарником, присыпанный землей скальный уступ заставлял могучую Хат сделать зигзаг и довольно круто повернуть в сторону. Вместе с тем здесь начиналось небольшое сужение русла, сопровождавшееся ускорением течения. Не то чтобы Хат вдруг начала бежать подобно стремительной горной реке, но тем не менее некоторое ускорение течения наблюдалось. Все это вместе и сыграло коварную шутку, явив нашему взору природное явление под названием водоворот. Вообще-то на реках и речушках случается встретить круговое движение воды, но одно дело — заводь на безымянном ручье, и совсем другое — водоворот на Хат, где миллионы тонн воды стремятся к далекому океану. Это грозит зазевавшемуся путешественнику очень крупными неприятностями.