Игра звёзд

Я немного подождала, потом вышла вслед за Лалом в дворцовый сад. Как хорошо, что нам не придётся возвращаться в студию вместе. А то дурацкие слухи поползут ещё быстрее. Здесь, в саду, тоже висели огромные плакаты со мной и Лалом. Мраморные стены дворца, когда-то украшенные прелестными резными изображениями львов, цветов и павлинов, теперь скрывались под кричаще-яркими постерами в киношном стиле, огромными плакатами, какие можно встретить разве что в парке развлечений. Мы с Лалом сражаемся бок о бок, мы с Лалом летим на Снежке и Раате, мы с Лалом в придорожной харчевне склонились над тарелкой шингары [8], которую подаёт нам улыбчивый усатый продавец, а вокруг в праздничном танце кружатся счастливые сельчане. Постеры выглядели так реалистично, что чуть не обманули даже меня. Но, как и на всех остальных изображениях, которые мне попадались, Нил был вырезан напрочь.

Несмотря на то что вокруг пестрело так много цветных портретов Лала, сам принц куда-то исчез. К счастью, никого из съёмочной группы тоже не было видно. Я уселась на камень возле пруда с рыбками и стала ждать друга.

Близился вечер, поэтому жара стала уже более или менее терпимой, на небе взошла луна. Я вдохнула густой аромат ночных цветов жасмина и заметила, что сижу возле куста с крошечными белыми бутонами, готовыми распуститься.

И тут, глядя в воду на отражение моей мамы-луны, я вдруг ощутила странное чувство. Словно я могу соединиться с чем-то гораздо большим, нежели я сама. Вода в пруду замерцала, почти как на оживающем экране. И затем послышался голос. Голос Нила.

– Киран! Я же тебе сказал не возвращаться в Запредельное царство! Что ты делаешь в дворцовом саду?

– Нил? – с сомнением прошептала я. А вдруг это хитрый трюк, который организовали для меня продюсеры «Кто хочет стать охотником на демонов?»? Но тут мамино отражение в пруду опять затрепетало, и я наконец догадалась, в чём дело.

– Как получается, что я тебя слышу? Нас соединяет луна? – Мне вспомнилось, как я в прошлый раз сидела под лунными лучами – это было в моей комнате в Парсиппани. И вспомнилось ощущение, которое тогда нахлынуло. Словно я нахожусь в тюремной камере. Вот и сейчас меня охватил такой же сырой холод, хотя вечер стоял довольно теплый.

– Наверно. Она очень могущественна, – ответил Нил. – Когда я смотрю на луну сквозь тюремное окошко, то вижу там твоё отражение. – Он прочистил горло и добавил: – А почему ты так изменилась? Что за дрянь на тебе надета? И почему губная помада зелёная?

Я раздражённо прикусила губу.

– Надо мной потрудилась бригада с телестудии. Наверно, считают, что в своём обычном облике я не гожусь для телешоу.

– Не обижайся. Я не это имел в виду, – произнёс бестелесный голос Нила. – Ты выглядишь… очень мило.

– Ничуть я не обиделась! – огрызнулась я. – И не нужны мне твои жалкие комплименты! – Я осторожно подняла глаза от лунного отражения в пруду к настоящей луне, сияющей в небе. Нила я там не разглядела, хотя он, кажется, видел меня. Я поёжилась. Неприятно всё-таки, когда тебя видят, а ты – нет. Возможно, это чувство будет преследовать меня и на той дурацкой телеигре.

– Не надо уходить в глухую оборону… – начал Нил.

– Слушай, – перебила я его. – Ты там цел? Когда мы виделись в прошлый раз, Богли намеревалась откусить тебе голову!

– Ну не откусила же. Я, кажется, в порядке. Неплохо, в общем, – ответил Нил без особой убедительности. И продолжил: – Киран, послушайся меня. Я ведь не шутил, когда говорил, что ты мне не поможешь. Только хуже сделаешь. Возвращайся домой! Не мешкая!

Меня опять охватил стыд. Потому что Нил очутился в изоляторе для демонов по моей вине. Он, видимо, тоже так считал, потому и злился на меня.

– Ладно, хватит. Угомонись уже со своими приказами. Я всё равно записалась на участие в игре. – Я потёрла руки, согревая их. – Мы уже придумали, как тебя вытащить. Погоди – увидишь!

– Киран, я же сказал, не надо! – закричал у меня в голове Нил. – Возвращайся в Нью-Джерси!

Я готова была разозлиться и наорать на Нила в голове, но не успела. Потому что в этот самый миг из-за угла студии выехали две телекамеры с прожекторами, нацеленными на меня. А с ними – тот приторный ведущий Суман Рахаман с волосами, уложенными гелем в высоченную причёску, и в футболке, обтягивающей мускулистую грудь.

– Принцесса – охотница на демонов! Одна-одинёшенька! Может быть, ты ждёшь наследного принца Лалкамала?

– Чего? – заорал Нил. – Я же тебе велел не доверять моему братцу!

– Гм, в общем, да. – Я постаралась не обращать внимания на голос Нила и натянуто улыбнулась в камеры. Понимая, что меня показывают по телевизору, я разучилась нормально улыбаться, не знала, куда девать руки.

– Так вот, сюрприз! Он не придёт! – провозгласил телеведущий. – Потому что с этого мгновения начинается твой первый раунд в самом популярном телешоу в мультивселенной – «Кто хочет стать охотником на демонов?».