Игра звёзд

Потом, как и говорила Мати, откуда ни возьмись появилась фисгармония, плывущая по воздуху. Я не увидела рук, которые играют на маленькой клавиатуре или качают мехи у задней стенки. Волшебная фисгармония не только играла сама по себе, но и пела. Бенгальская песня казалась смутно знакомой. «Агунер порошмони…» – выводил мелодраматичный баритон, не всегда попадая в ноты. В этой песне мне больше всего запали в душу слова о звёздах, светящих во тьме. Порошмони – так назывался жёлтый драгоценный камень из царской сокровищницы, и строчка о звёздах ещё сильнее убедила меня в том, что я, наверное, правильно догадалась – эти два самоцвета на самом деле нейтронные звёзды.

Из раздумий меня вывел телеведущий. Он опять закричал на меня, и фисгармония исчезла.

– Принцесса – охотница на демонов! Прежде чем ты приступишь к своему первому раунду, хочу задать тебе один вопрос. Ты готова исполнить своё героическое предназначение?

– Нет! Откажись! – заорал отсутствующий здесь Нил у меня в голове. – Не играй в их игры! Не следуй их правилам! Они подстроят так, что ты проиграешь!

– Гм, да, – неуверенно ответила я, заслоняя глаза от лунного света, и сквозь стиснутые зубы шепнула Нилу: – Умолкни!

– Простите, принцесса, вы что-то сказали? – Суман опять сунул микрофон мне под нос.

– Сказала, что жду не дождусь! – соврала я, остро ощущая, как камеры всевидящим оком впиваются мне в лицо.

– Фан-та-стика! – прокричал ведущий. – Только помни, веди себя естественно, словно никаких камер тут нет. И делай что хочешь, только не разрушай четвёртую стену!

– Что-что не разрушать?

Суман Рахаман пригладил густо напомаженные волосы усеянной кольцами пятернёй.

– Просто не обращай внимания ни на камеры, ни на публику. Не разрушай для зрителей атмосферу игрового шоу, веди себя так, как будто рядом никого нет!

Сказал и исчез. Слава богу, у меня хватило ума посмотреть на операторов. Они оба достали из карманов пухлые шёлковые маски для сна и надели их, словно собирались вздремнуть. Однако они по-прежнему стояли на ногах и держали на плечах камеры. Ах, ну да! Мати предупреждала, что для игровых шоу Шеша нанимает множество ведьм и призраков. А я неплохо изучила «Карманный справочник» и прекрасно знала, каким образом призраки завладевают твоей душой – для этого достаточно взглянуть на них, когда они окликнут тебя по имени.

Я торопливо достала из кармана книжку К. П. Даса и отыскала нужную страницу.

«Петни, шакчунни и другие призраки женского облика»

Местообитание. Тамаринды и другие похожие деревья. Если умерли от утопления, живут в водоёмах, таких как озёра или пруды.

Стремление. Завладеть душой женщины или девочки и запереть её в стволе дерева. Потом переселиться в её тело и жить её жизнью. Душа может быть захвачена, если жертва обернётся, услышав, как её окликнули по имени. Также стремятся съесть как можно больше рыбы и не заплатить за неё. Кроме того, проявляют странный интерес к загадкам и логическим головоломкам. Загадки – единственное, к чему призраки относятся с уважением. Не могут устоять против вызовов на состязание.

Анатомия. Ступни часто обращены назад. Кроме того, руки и ноги имеют способность сильно растягиваться и внезапно воспламеняться. Часто попадаются на том, что вытягивают руку, чтобы сорвать лимон с дерева, вместо того чтобы подойти к дереву. Иногда поджигают себе ноги, чтобы приготовить рис на завтрак, потому что они слишком ленивы, чтобы насобирать дров в обычной человеческой манере.

Уязвимости. Могут окликнуть человека не более двух раз. Кроме того, их пугают железо и сталь. Не блещут умом, поэтому их легко заманить хитростью в небольшие сосуды и запереть там.

Закрыв книгу, я услышала леденящий душу гнусавый голос. Так и есть – женщина-призрак.

– Выпьем кровь твою, дитя! Душу схватим не шутя!