Игра звёзд

– Чёрт! – Я знала, что игра «Кто хочет стать охотником на демонов?» может завершиться смертельным исходом, но, когда слышишь, что кого-то поджарили, как гамбургер, становится очень нехорошо. – Как ты думаешь, Шеша нарочно подстроил это ради своих змей?

– Ну, мы-то с тобой в первых строчках среди лидеров, – сказал Лал.

– Верно. – Я прикусила губу, вспомнив длиннющие очереди у регистрационных бюро, родителей, стремящихся внести в списки своих детей. Сколько этих несчастных, вступив в игру, жестоко пострадали или даже погибли? Моя решимость победить, и как можно скорее, многократно усилилась. – Неужели жители Запредельного царства до сих пор записываются на игру, даже увидев, что происходит с остальными участниками – всеми, кроме нас?

– Да, и с каждым днём всё больше! – подтвердил Лал.

– И мы никак не можем узнать, когда состоится второй раунд?

– Нет, гармониграммы приходят без предупреждения. – Лал пригладил и без того идеальную причёску, украдкой взглянув на себя в позолоченное зеркало. Я с трудом спрятала улыбку. – Я уже довольно давно жду гармониграмму с приглашением на второй раунд. Но в соревнованиях участвует множество других претендентов, и невозможно предвидеть, когда же очередь дойдёт до тебя. Наверно, таким образом нас поддерживают в тонусе. – Внезапно Лал обернулся и шагнул к дверям, словно хотел уклониться от какой-то неудобной темы.

Я заколебалась, сама не понимая, почему мне так трудно начать этот разговор.

– Погоди, Лал. О Ниле…

– Это я во всём виноват. – Лал повернулся ко мне, и его глаза заблестели. – Ох, Киран…

Боже мой, он плачет! Я потрепала его по руке. Лал достал ослепительно-белый платок и вытер глаза и нос. Ну как мог этот упрямец Нил заподозрить своего брата? Сквозь всхлипы Лал пробормотал:

– Я думал… Не знаю, Киран, о чем я вообще думал, но мне не верилось, что его и впрямь упекут в изолятор для демонов. Когда отец сказал мне…

– Твой отец всё знал? – поразилась я. Царь никогда не был особенно нежным родителем, тем более когда узнал, что мама Нила – демоница. Он даже назначил Лала наследным принцем вместо Нила, но мне и в голову не приходило, что он может так низко пасть. – И он допустил, чтобы Нила похитили? Что ещё за чертовщина?

– Знаю, знаю. – Лал всхлипнул пару раз и испустил глубокий вздох. – Но, Киран, я не успокоюсь, пока мы не освободим моего старшего брата.

– Ты уже придумал, что делать? – спросила я. – Мне вот что пришло в голову: может, попросим о помощи твоего бывшего учителя демонологии?

– К. П. Даса? Этого чудака? Он больше не преподаёт, удалился в леса подальше от дворца и пишет бессмысленные формулы, составляет уравнения, не понятные никому, кроме него самого. – Глаза Лала внезапно высохли и наполнились раздражением. – Всегда терпеть не мог его уроки. Даже выпускной экзамен не стал сдавать.

Я вздрогнула. Если ничего не путаю, Нил говорил, что демонология – любимый предмет Лала. Но, может быть, я чего-то не помню.

И в этот миг из коридора послышался шум. Лал подскочил к двери и распахнул её. Ввалились три горничные с подносами еды, новыми платьями, мылом, принадлежностями для волос. Возможно, они всё это время стояли снаружи, прижавшись ухом к двери. У них даже не хватило совести изобразить смущение из-за того, что их застукали. Три не в меру любопытные особы искренне не понимали, почему я не разрешаю им остаться и помочь мне за столом. Я обратила внимание, что все трое обуты в берцы, а одна причёсана, как я, и даже выкрасила кончик косы в зелёный цвет.

– Вы очень любезны, но я и сама сумею поесть, – сказала я, пытаясь их выпроводить. Но вместо них смутился и заторопился на выход Лал.

– Обустраивайся, не хочу тебе мешать, – сказал он, залившись румянцем.

– Нет, мы ещё не закончили разговор о… – выпалила я. Одна из служанок проворно сунула мне в рот кусок жареной рыбы, чтобы я не смогла договорить, пока не прожую.

– Завтра, – многозначительно приподнял брови Лал, обернувшись на полпути вниз по лестнице. – Поговорим завтра.

Я всё ещё отбивалась от своих ретивых помощниц, поэтому смогла только кивнуть в знак согласия.

Ещё добрых десять минут я пыталась выставить за дверь настырных служанок, убеждая их, что принцесса – охотница на демонов вполне способна самостоятельно справиться с тарелкой еды. А также помыться и почистить себе зубы. Однако перед уходом все три попросили сделать селфи со мной. Раньше мне казалось, что быть знаменитой героиней и звездой реалити-шоу – это очень круто, однако внимание, каким меня окутывали во дворце, буквально не давало вздохнуть.