Игра звёзд

– Мама! – закричал Нил сквозь запертую дверь. – Она хочет убить твою пчелу души! Не позволяй ей!

– Не позволять? Да что за чушь ты несёшь, мой имбецильный отпрыск? Как ты думаешь, для чего я уже несколько недель регулярно прихожу в гости к твоей лунатической подружке? Уж наверно не для того, чтобы отведать парсиппанских деликатесов. Хотя, надо сказать, та пахлава в греческой харчевне была очень даже ничего. – Ракша наконец вспомнила, зачем явилась сюда, зарычала и наставила на меня острие сабли. – Действуй же, зелёная лантерна! Вызволяй моего сына из этого треклятого изолятора!

Но я всё ещё неуверенно переминалась, сама не знаю почему. Возможно, потому, что недавно обнаружила, что иногда бывает нелегко отличить героев от чудовищ. Я хотела спасти Нила, но знала, какой ценой это будет достигнуто – ценой жизни или, как минимум, жестоких страданий его матери, поэтому у меня рука не поднималась оторвать пчеле крыло.

– Действуй же! – гневно завопила Царица раккошей. До меня дошло, что по каким-то неведомым причинам – возможно, инстинкт самосохранения? – она не может уничтожить свою собственную душу. – Действуй! – заорала она опять, и хором с ней закричал из-за тюремной двери Нил:

– Не надо! Киран, не надо!

Я поглядела на пчелу, бьющуюся у меня в руке. Её свет постепенно тускнел, маленькое тельце сопротивлялось всё слабее, словно понимая, что будет дальше.

– Не могу, – прошептала я.

– Ах ты ж! – завопила ракша. Видимо, от злости даже не смогла придумать достойное оскорбление. А потом, сделав над собой невероятное усилие, демоница ринулась ко мне. Я завизжала, решив, что она сошла с ума и хочет расправиться со мной, но у неё была другая цель. Острыми когтями она вырвала пчелу у меня из рук и одним быстрым движением оторвала ей крыло.

Из её груди – или из пчелы? – исторгся невыносимый вопль. Хриплый, мучительный, как будто кого-то разрывали пополам. Демоница выронила саблю и тяжело рухнула рядом с ней. Нил заколотил кулаками в тюремную дверь.

– Киран! Киран! Что ты наделала?

Но, разумеется, я тут была ни при чём. Царица сама пожертвовала собой ради спасения сына. Она корчилась на полу, согнув руку под страшным, неестественным углом. Превозмогая боль, она приподнялась и сверкнула на меня глазами.

– Открывай дверь! – из последних сил скомандовала ракша.

Мне пришлось пропустить мимо ушей крики Нила, колотившего кулаками по обратной стороне двери, его требования немедленно рассказать, что происходит, не думать о том, как он расстроен и как зол на меня. Дрожащими руками я взяла из рук рани пчелиное крылышко и вставила его в крохотный замок на двери. И не только почувствовала, как приоткрывается под моими руками тяжёлая дверь, но и услышала, как с громким лязгом спадают с Нила кандалы и цепи.

Едва распахнулась дверь, Нил выскочил в коридор. Но не успел он даже склониться над своей матерью, как в воздухе стало заметно холоднее и издалека послышался знакомый голос. Мы оба подняли глаза.

Глава 27 Арена

– Приветствую вас, телезрители из множества галактик! Рад встрече с вами в прямом эфире спутникового телевидения! – заговорил Шеша, Змеиный царь. – Давайте вместе посмотрим финальный раунд принцессы Киранмалы в телешоу «Кто хочет стать охотником на демонов?»!

Я обернулась и увидела посреди зала Шешу, восседающего на высоком троне. Мало того – на стенах в придачу к камерам откуда ни возьмись появились огромные телеэкраны. Они тянулись от пола до потолка, футов на пять или шесть вверх. А на экранах мелькали лица сотен телезрителей, и все они сгорали от нетерпения. Репортажи шли отовсюду – с ярмарочных площадей, из дворцового парка в Запредельном царстве, из огромных кинотеатров в Змеином царстве. Я испуганно вскрикнула: на одном из экранов была гостиная в моём доме, и оттуда на меня с ужасом на лицах смотрели мои родители!

– Мама! Папа! – Я рванулась к ним.

– Доченька! – услышала я мамин возглас. – Дорогая моя лунная гирлянда! Не надо…

– Мама, всё хорошо! Папа, не волнуйся! – закричала я в тот же миг. – Простите меня!

Но Шеша взмахом руки выключил звук с этого экрана. Я видела, как мама открывает рот, но не слышала ни слова. Они с папой держались за руки, и лица у них были такие, что у меня разрывалось сердце. С большим усилием я отвела взгляд от них.

– Что тут творится? – Я огляделась. Со всех сторон меня окружали телевизионные экраны на невысоких стенах. Жадные глаза зрителей заполнили коридор, расширившийся словно по волшебству. Но ответ и не требовался: было ясно, что тюремный коридор превратили в огромное пространство, для всего мира выглядевшее как гладиаторская арена.

Перед Шешей неведомо откуда материализовалась фисгармония, и Змеиный царь заиграл на ней.

– Принцесса! Кто она на самом деле? Добрая душа или коварная злодейка? – выводил он глубоким баритоном. Ого! Как я раньше не догадалась? Это ведь он с самого начала пел на всех гармониграммах. – Станет ли она самой собой или вступит в бой со своей родней?