Игра звёзд

Зрители у телеэкранов захлопали в ладоши, но уже с меньшим энтузиазмом, словно тоже ничего не понимали в происходящем.

– Ты не хочешь выставлять меня на бой с Нилом? – спросила я. – Разве не в этом заключается мой третий раунд?

– Если бы я хотел таких дешёвых развлечений, разве я стал бы затевать все эти хлопоты? – Шеша громко расхохотался, перевёл дух и утёр слёзы с глаз. – Нет, я придумал кое-что поинтереснее. Я хочу сам расправиться с тобой, моё младшее дитя. Мне казалось, это совершенно очевидно. О да, я хочу уничтожить и тебя, и Царицу раккошей.

Глава 28 Истинное лицо принца

Как только Шеша признался, что хочет меня уничтожить, все телезрители Запредельного царства дружно заахали, заохали, заголосили:

– Принцесса – охотница на демонов!

– Не может быть!

– Я же говорил – игра подстроена!

– Молчать! – заорал Шеша на экранных зрителей, и они послушно примолкли. Мама и папа всё ещё сидели с выключенным звуком. У меня не было сил смотреть на их экран. Я боялась, что, увидев их лица, сорвусь и не смогу выполнить всё, что нужно.

– Значит, – медленно проговорила я, нарочно растягивая время, – вся эта затея с шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» – всего лишь нелепый розыгрыш? Твоим спонсорам вряд ли понравится твой гнусный план. Убить принцессу – охотницу на демонов? – Я посмотрела прямо в одну из камер на стене. – Эй, люди из «Принцессы Просто Прелесть»! Вы серьёзно хотите, чтобы вашим партнёром был вот этот тип? А вы, «Кидди-Пау»? Или вы, «Самса-Дрон Инк.»? Разве ваши компании могут нести посыл, основанный на злодействе? Вряд ли. За исключением разве что крема «Мёртвая и прелестная».

– Заткнись! – Я поняла, что задела Шешу за живое. Он метнул зелёную молнию в телекамеру, к которой я обращалась. Видимо, подобно сёстрам-ведьмам, Шеша очень дорожил своими корпоративными спонсорами. Мне на миг стало радостно. Я сумела вычислить его слабое место и ударила туда.

Но счастье моё длилось недолго. Следующую молнию Шеша метнул в меня, заключив меня в зелёный шар, наполненный болью и страданиями. Очутившись внутри летающего пузыря, я не удержалась на ногах. Острая, жаркая боль пробежала по коже и впилась в кости. Из глаз хлынули слёзы.

– Оставь её в покое! – завопил Нил и ринулся на Шешу с саблей наперевес. Сабля скрестилась в бою с зелёной молнией, при каждом ударе высекая ослепительные вспышки света. Сквозь дымчатую оболочку шара я смутно видела их бой. Если атаковал Нил, то с каждым его шагом коридор становился всё длиннее, отдаляя принца от Змеиного царя. А когда нападал Шеша, пол под ногами у Нила размягчался и вспучивался, мешая идти.

– Нил! – закричала я, превозмогая боль. – Отель живой! Они жульничают!

Но было поздно. Пол под ногами Нила превратился в маслянистую жижу. Нил не удержался на ногах, скользя, проехал пол-арены и больно стукнулся головой о стену. Даже при сниженном уровне громкости на телеэкранах я услышала, как зрители вскрикнули. Несколько человек вскочили или закрыли глаза руками. Но, разумеется, при всём неодобрении и даже неприязни никто из них не прекратил смотреть.

– Нил, перестань! – застонала я, превозмогая боль. Мой друг тщетно пытался подняться на ноги. – Не надо. Бесполезно!

Шеша выгнул бровь.

– Хороший совет. Ты, дочка, не так глупа, как кажешься. Жаль, что ради моего замысла придётся тебя убить. Ты составила бы хорошую компанию этому пресмыкающемуся болвану в уголке. – Он насмешливо указал на полуоглушённого Нагу. Потом Змеиный царь взмахнул рукой и разрушил магический шар, в котором я плавала. Я рухнула наземь, хватая воздух ртом. Нил подскочил ко мне и помог встать.

– Зачем? – простонала я, морщась от боли. На большее я была не способна. Всё тело было покрыто ожогами и синяками, внутри всё горело, как в расплавленной лаве. Я судорожно переводила дыхание.

Вся эта нелепая игра затеяна только потому, что Шеше захотелось меня уничтожить? Не превратить в одну из своих ползучих приспешниц, а прямо-таки убить? Мне вспомнились предостережения Зузу, вспомнилось, как непреклонно мои родители возражали против моей идеи отправиться сюда. Да, Нил был приманкой. Но не для того, чтобы я с ним сразилась. Он был приманкой, на которую попались и я, и мама Нила – ведь Шеша понимал, что мы обе придём на выручку.

– Зачем тебе это? – спросила я, опираясь на руку Нила.

– Ну конечно, ради уробороса! – ответил Шеша громким раскатистым голосом распорядителя игрового шоу. На экранах снова возникла та самая картинка – змея, кусающая собственный хвост. – Я давно смотрю ту телепередачу из вашего измерения – «Шейди Сэйди, змеиная леди». И немало узнал об алхимии. Там-то я и нашёл историю об уроборосе. Если голова исполинской змеи, то есть я, проглотит собственный хвост, то есть тебя, моё младшее дитя, то я смогу разорвать этот осточертевший круговорот жизни, смерти и возрождений! Я стану велик и всемогущ, как целые галактики! Я буду жить вечно! – Он злорадно захихикал, потирая руки.

Оказывается, Шеша ужасно примитивен. Однако при всей своей примитивности он хочет меня убить. Но всё равно он примитивен.