Игрок

"Не все. Младшие шейри - да, как твой Лин, например. Или виска. Или чернокров. Или стокка с тиксой. Есть еще Старшие, с которыми лучше вообще не встречаться, и есть Твари-Тени, которые совершенно не способны существовать на свету и на одну из которых ты нарвалась, когда стремилась в наш мир. Но большинство тех, кто сейчас наводнил Валлион, были рождены уже здесь, на поверхности, стараниями жрецов Айда. И для их появления понадобилось много человеческих жертв".

"Какая гадость, - поморщилась я. - Откуда же жрецы берут столько народу? Разводят что ли, на прокорм?"

"Почти, что так, - мрачно сообщил Ас. - На самом деле в Невироне живет немало людей. Но живет в постоянном страхе перед жрецами. В любую деревню в любой день может прийти Сборщик и потребовать дань для Айда. Есть даже специальные дни в году, когда дань должна быть отдана обязательно. И есть такие, когда жертву можно принести, чтобы просто Его умилостивить. К примеру, попросить об исцелении или благополучии. Но если Аллару достаточно помолиться и оставить в дар то, что ты можешь Ему принести, то Айд требует крови. И крови ему требуется много. За любую молитву, за любой проступок, за косой взгляд на жреца наказание одно - жертва. Причем, неважно, кто это будет - мужчина, женщина, старик или ребенок. Как правило, отдают стариков, потому что с них проку никакого и их не так жалко, или же чужаков, которые изредка, но забираются в Невирон, умудряясь уцелеть в Степи. Однако дети ценятся особо. Считается, что чистые души Айд любит больше, поэтому в Невироне даже есть такой обычай: если деревне нечего отдать Сборщику в День Дани, который случается примерно раз в год, то староста просит отсрочку еще на один год. Скажем, если стариков в деревне больше не осталось, никаких чужаков выловить не удалось, а молодежь в принципе отдавать не принято - сильные и здоровые слишком ценны для обычной жертвы. Поэтому просят отсрочку. И Сборщик, как правило, дает этот лишний год, чтобы люди могли найти подходящую жертву. Затем на общем сходе выбирается или покупается в соседней деревне молодая женщина. Потом точно также выбирается молодой здоровый мужчина. Для них отводят дом. Им запрещено работать. Им носят еду и запрещают покидать пределы деревни - до тех пор, пока они не зачнут ребенка. Когда это происходит, мужчина получает оплату и тут же уезжает, а женщина остается на полном обеспечении деревни до самых родов. Когда же рождается такой "выкупной" младенец, его сразу отдают Сборщику в качестве оплаты за два года. Так что, как сама понимаешь, женщины в Невироне в большой цене. Молодые и здоровые женщины - тем более. Каждая деревня заинтересована в том, чтобы иметь как можно больше таких "откупных матерей", потому что для большинства жителей это - единственный выход не лишиться своих собственных детей и внуков".

Меня передернуло.

"Жуть какая. Как они там живут-то? Неужели не было попыток восстания, бунтов, протестов?"

"Тот, кто восстает, попадает на алтари в числе первых, - мрачно сообщил Ас. - Свои же соседи и выдадут, потому что каждая жертва означает лишний год отсрочки для остальных. А уж как они любят чужаков, не описать словами. Если такое случается, в деревне несколько дней царит настоящий праздник".

"Конечно, - зло подумала я. - Чужаки же под нож пойдут!"

"Вот именно. Но, что самое гадкое, люди в Невироне не только поклоняются Айду, но и искренне верят, что, благодаря жертвам, их жизнь гораздо лучше, чем в Валлионе и соседних странах. Дескать, налогов нет, деньги никто не отбирает, еды хватает, урожаи никто не требует в казну - жрецам нужны только люди. И только кровь, льющаяся во славу их бога".

"Кошмар. Неужели никто не пытался это остановить?"

"Валлион пытается уже несколько веков, но власть жрецов слишком сильна. Чтобы ее разрушить, надо сравнять весь Невирон с землей, вместе с людьми и скотиной, потому что они взращены в страхе перед жрецами. Причем, не в том страхе, который заставляет вставать с колен и бороться, а в том липком, заискивающем и подлом, в котором каждый ищет для себя выгоду. Когда черное кажется белым. И когда за возможность исцелиться от болезни ты можешь отдать даже собственное дитя, благодаря при этом Айда за щедрость".

Я сжала челюсти, с трудом представляя себе, как такое вообще возможно, но Ас только вздохнул и добавил:

"Если бы Верховный Жрец не был Хозяином Степи, все было бы проще. Но он контролирует ту территорию полностью. Каждое дерево, каждая травинка, каждый живущий там зверь может быть использован им, как покорный раб его воли. Он способен отследить любого, кто только сунется внутрь. Его власть неоспорима. Иерархия среди жрецов невероятно жесткая. Понастроенные алтари делают его почти всесильным... но только там, где он - полновластный Хозяин. Из-за Знака и способностей некромантов вся Степь наводнена Тварями так, что пробраться в Невирон практически невозможно. Разве что по воздуху, но по ночам Твари населяют и его, поэтому шансов практически нет. А со шпионами там поступают всегда одинаково".