Игроки

– Шанталь, твой отказ не принимается, – твердо сказал папа. – Знают или нет – дело десятое. Вы жили в соседних комнатах, с общей дверью, теперь он обязан жениться.

То, что между нами ничего не было, кроме партнерских отношений, даже не учитывается? Да и те какие-то односторонние…

– Не думаю, что такое обязательство обрадует родителей Бернара, – попыталась я зайти с другой стороны.

– Непременно обрадует, – ответил Бернар и попытался взять меня за руку, но я оказалась куда ловчей «иноры Маруа», поэтому у него ничего не получилось. – Они уже почти год говорят, что пора думать о браке, и предлагали несколько вариантов. Но мне они не понравились.

Папа помрачнел. Наверное, тоже подумал о счастье, которое испытают герцоги Божуйские, когда к ним заявится сын с радостным известием о выборе невесты. Как папа меня ни любил, здравый смысл ему подсказывал, что они вряд ли оценят меня по достоинству и согласятся. Но вот азарт игрока заставлял идти все дальше, в надежде сорвать самый крупный куш изо всех, что у него уже были.

Папа чуть задумался, начал что-то подсчитывать в уме. Подсчеты его удовлетворили.

– Посмотрим, – сказал он и улыбнулся этак покровительственно.

Видно, было у него что-то на примете, позволяющее надавить на герцогов и добиться их согласия.

Я заволновалась. Ругаться с папой не хотелось даже для тренировки. Не люблю повторяться, а мне сегодня еще придется говорить, много и не слишком приятного.

– А что вас заставило проникнуть под видом компаньонки в наш дом? – спросил папа у Бернара уже спокойно, можно сказать, участливо. – Что я, зверь какой, чтобы не позволить столь достойному молодому человеку ухаживать за дочерью нормальным образом? Глядишь, и не пришлось бы вам столь скоропалительно жениться.

– Потому что он у нас прятался, – неохотно пояснила я.

– А лорд Эгре его охранял? – догадался папа. – Поэтому и к тебе посватался? Какой жертвенный был твой жених. Жаль, что все с ним так получилось. Все же…

Он посмотрел на Бернара и не договорил. Но я слишком хорошо знала родителя, чтобы не догадаться, что он хотел сказать: «Все же два варианта лучше, чем один». Особенно если второй вариант оказался не так плох, как представлялось поначалу, и на него могут надавить герцоги, которым невестка в виде меня не понравится. Нет, первый, конечно, намного лучше, но всегда приятно знать, что есть беспроигрышный второй.

– Не совсем так, – небрежно ответил Бернар. – Если бы Эгре выжил, ему пришлось бы предстать перед нашим правосудием. А ваша семья будет награждена за помощь герцогскому семейству.

– Даже так?

Папа загрустил. Наверное, понял, что же произошло, и решил, что в награду герцогского наследника нам не вручат, а, скорее, ограничатся небольшим денежным даром и словами с уверением в вечной признательности. И это в лучшем случае. Он отодвинул шторку и посмотрел в окошко. Мы въезжали в город.

– Вы во дворец направляетесь? – спросил родитель. – Пожалуй, я с вами не поеду. Не люблю я этих торжественных мероприятий.

– Торжественное будет потом, а сегодня все будет тихо, по-семейному, – возразил Бернар.

– Ну-ну. – Папа снисходительно посмотрел на Бернара, активировал переговорное устройство и сказал: – Жак, останови где-нибудь здесь. Мне что-то нехорошо, надо пройтись, подышать свежим воздухом.

– И ты вот так спокойно бросаешь меня наедине с посторонним мужчиной? – ехидно спросила я. – А как же моя репутация?

– Репутация? Раньше надо было о ней думать, – философски ответил папа. – Теперь для нее разом больше, разом меньше… Сколько вы уже вдвоем ездили? Вот то-то.

И, не дожидаясь моего ответа, выскочил из остановившегося экипажа. Однако, какой проницательный у меня родитель! Понял, что в герцогском дворце его ничего хорошего не ждет, и поспешил сбежать. На миг мне захотелось последовать его примеру: злость уже улеглась, а встреча с родителями Бернара мне была не слишком интересна.

– Инор Лоран знает, что мне можно доверять, – гордо сказал маркиз.

Богиня, какое счастье, что больше не нужно его терпеть. Сдам сейчас на руки родителям – и свободна. Конечно, было бы лучше, чтобы его от нас забрали раньше, а еще лучше – чтобы он не появлялся на моем пути. Но что случилось, того уже не изменить.

– Шанталь, поскольку согласие вашего отца получено, можно сказать, что помолвка вступила в силу, – нахально сказал Бернар и пересел ко мне. – А женихам положены поцелуи.

Тяжело, когда прямой отказ – это и не отказ вовсе, особенно для того, кто привык получать все и сразу. Я стукнула по потянувшимся ко мне рукам и строго сказала:

– Бернар, вы только что сказали, что мой отец вам доверяет. Сейчас вы пытаетесь его доверие попрать.

– Шанталь, вы сейчас ведете себя в точности как настоящая инора Маруа.

– У нее были все основания для такого поведения. Я уже сказала, что мне не нужна помолвка с вами.

– Вы так говорите, потому что уверены – мои родители будут против.

Согласие или несогласие его родителей для меня ничего не значило, поскольку ехала я в герцогский замок не для того, чтобы с ними говорить. Я выглянула в окно.