Игрушка демона

Эта часть владений Кеорсена казалась строгой. На десятки метров вокруг территорию покрывал невысокий газон. Вдоль боковых стен к воротам тянулся ряд высоких краснолистов, уже меняющих цвет с зеленого на осенне-алый. Ровно напротив входа в кольце подъездной дорожки — на огромной клумбе, обрамляющей многоуровневый фонтан, цвели поздноцветы.

Высокая кованая ограда упиралась в полукруглые ворота, каждую половинку которых украшала позолоченная (или все же золотая?) буква «А» — Артенсейры.

У подножия широкой каменной лестницы, спускающейся от входа к подъездной дорожке, уже стояла зеленая карета. Кучер, к моему удивлению, оказался человеком. Сидя на козлах, он держал в руках поводья двух лошадей: белой и пегой.

— Ты идешь? Или так и будешь глазеть по сторонам? — хмыкнула Лунара и, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой.

Лакей, почтительно распахнувший дверцу, подал руку высшей, но та презрительно проигнорировала учтивый жест. Я же не стала отказываться от помощи и, опершись на крепкую мужскую ладонь, забралась по ступенькам.

Едва мы сели, экипаж тронулся. Пользуясь случаем, я отодвинула занавеску и выглянула в окно. Мне был интересен мир. Каждая его деталь, каждая незначительная мелочь: убранные поля, густые рощи с тронутыми золотом и охрой кронами деревьев… Казалось, даже воздух здесь пахнет иначе. Свежее, свободнее. Словно он, как и я, рад вырваться за очерченные территории и установленные рамки.

— Ты думаешь, — голос Лунары отвлек меня от размышлений, — все высшие злые?

Отпустив шторку, я с удивлением посмотрела на демоницу.

— Разве мнение человечки важно?

— Ответь, — настойчиво произнесла она. — Ты считаешь нас чудовищами?

Я нахмурилась. Внезапный вопрос разбередил только успокоившиеся чувства. Беспокойство стянуло грудь с новой силой.

— Раньше мне казалось, что да, вы такие, — начала осторожно. — Я привыкла бояться демонов. Любых. Привыкла прятаться… А потом вдруг поняла, что темные, которых я всегда опасалась больше всего, не такие уж и страшные. — Я позволила уголкам губ дрогнуть в улыбке. — Портные, обмерявшие меня, Харвеосер, учивший танцам, Кайрина — старшая экономка в замке, Зейгор — главный управляющий… Они обычные. Как люди, когда те были свободными, — добавила несмело.

К моему удивлению, Лунара кивнула.

— Низших я боюсь до сих пор, — призналась нехотя.

— А высших? Нас ты боишься? — Она подалась вперед. — Какие мы в твоих глазах?

Под ложечкой засосало в предчувствии беды. Еще пока неясной, но уже вполне осязаемой. Я не понимала ее природы, но чувствовала, как она разрастается у меня за спиной, норовя обрушиться на незащищенную шею и сломать ее.

— Вы… — Мой голос дрогнул, и я кашлянула, стараясь вернуть над ним контроль. — Вы красивые. Но вместе с тем вы холодные, пугающие, временами безжалостные. Я не всегда понимаю, что движет вами. Однако… — Я снова сглотнула. Ощущение, точно я иду босиком по битому стеклу, и каждый неосторожный шаг может стать началом конца, усиливалось. — Вы умеете быть благодарными. Вы преданы и так же, как все, беспокоитесь о самых близких.

Лунара хмыкнула и откинулась на спинку сиденья. Отвернулась, уставившись в окно, и несколько томительно долгих секунд молчала. Потом заговорила:

— Быть высшим непросто: у нас много привилегий, это так, но вместе с тем у нас еще больше ограничений и обязанностей. Все в нашей жизни предопределяет род, его интересы и цели. Сильные члены семьи имеют право приказывать более слабым, и мы не смеем ослушаться. — Она вздохнула. — Еще одна причина, почему мы так стремимся развить дарованные Великим способности — чтобы покинуть низ родовой иерархии.

Беда не просто стояла за моей спиной, теперь я ощущала ее ледяные пальцы у себя на горле. Пока она не сжимала их, но только пока…

— К чему ты говоришь мне это? — спросила я тихо.

Повернувшись, демоница посмотрела мне прямо в глаза. Ее радужка пульсировала, меняя цвет с серебристого на алый и обратно. Лунара была в смятении.

— Ты не заслужила такого, — выдохнула она сквозь сцепленные зубы. Потом тряхнула головой и повторила громче: — Это несправедливо! Не после того, что ты сделала!

Ледяные пальцы на моей шее сжались. Дышать стало тяжелее.

— Что происходит?

— Тебя хотят убить.

Сердце сбилось с ритма, точно споткнулось. Плечи дрогнули, словно беда, только что обретшая форму, решила навалиться на меня всем своим весом.

— Кто? За что? — Мой голос прозвучал тихо и до отвратительного беспомощно.

— Совет Старших. — Лунара же, наоборот, вновь заговорила уверенно. — Им не нравится наличие человека с даром почти так же, как и то, что кузен решил стать твоим покровителем. Это против правил. Против системы.

— Но я ведь не просила…

— Ты думаешь, это кого-то волнует? Не смеши!

— А Кеорсен? Он в курсе?

— Нет. — Лунара вздохнула. — И впадет в дикую ярость, когда узнает о твоей смерти. Никто не смеет портить наши игрушки без спроса.

Напоминание о том, какую роль мне отвели демоны, не задело. Сейчас это перестало иметь значение. Единственно важным осталось только одно — понять, есть ли у меня шанс выжить? Ведь ради чего-то Лунара завела этот разговор.