Игры чародея, или Жезл Ниерати

— Могу то же самое сказать и о себе, — признал тот. — Однако замечу, что, когда Его Светлость уезжал сегодня днем на охоту, он показался мне весьма встревоженным.

— Значит, встретиться с ним нам не удастся?

Вопрос Торрера повис в воздухе.

— Простите, госпожа. — Хагни вгляделся в Мист. — Я в свое время знавал одну девчонку, удивительнейшим образом на вас похожую.

— И носившую то же имя, что и я? — усмехнулась женщина.

Хагни кивнул.

— Моя дочь! — не без гордости призналась чародейка. — Вся в мать, совершеннейшая сорвиголова. И как, она унаследовала мой магический дар?

«Что же я успела наговорить ему про свою матушку? — лихорадочно пыталась сообразить Мист. — Эх, какая же незадача!»

К ее немалому удивлению, Хагни вскочил из-за стола и низко поклонился — при этом его длинные руки едва не смели Хельга с лавки.

— Так вы та самая… та самая Мист-старшая?! — В глазах Хагни читался искренний восторг от столь неожиданной встречи. — Дочь так много о вас рассказывала! У меня просто нет слов… Господа! — Хагни оглядел всех присутствующих, предлагая разделить с ним нечаянную радость. — Вам повезло куда больше, чем вы можете себе представить. С вами…

— Пока еще не с нами, — буркнул гном.

— Перед вами, — с готовностью поправился Моргиль, — одна из лучших чародеек, когда бы то ни было покидавших стены знаменитой найгардской школы магов.

— Рады познакомиться, — иронично ответствовал гном. — Да вы садитесь, садитесь, не стесняйтесь… Так вот. Едва ли герцог станет паниковать на пустом месте. Хорошо бы еще нам кто-нибудь удосужился толком объяснить, в чем, собственно, дело.

— Да, спасибо, дорогой, — милостиво улыбнулась Хагни чародейка, стараясь не смотреть на изумленное лицо застывшего рядом со столом Макобера. — И все же не стоит меня перехваливать. Так вы ничего не знаете?

— Скажем по-другому, — уточнила Бэх. — Со Снисходительными понятно — их иногда еще называют Гильдией убийц, но сами они, как я слышала, сильно этого не любят. Понятно все, кроме одного: кто вдруг решил оплатить им нашу смерть? Вот если бы герцог написал о жрецах Айригаля…

— А у вас есть счеты с Повелителем Ушедших Душ? — Мист с уважением посмотрела на жрицу.

— Десерт, господа. — Хозяин опустил на стол блюдо с виноградом и помчался дальше.

— Чего у нас только нет… — Гном отщипнул виноградину и задумчиво повертел ее в руках.

— Давно ты знаешь эту женщину? — шепнула Бэх Макоберу, как только тот опустился на лавку.

— С детства, — так же шепотом ответил тот. — Она качала мою колыбельку, когда родители уходили в море.

Насладившись произведенным эффектом, Макобер невозмутимо продолжил:

— Расслабься. Я ее увидел в первый раз сегодня на рынке. А что, по-моему, весьма колоритная старушенция.

Тем временем Мист задумчиво склонилась над стоящим перед ней блюдом, сунула руку в один из бесчисленных кармашков, украшавших ее приметный балахон, и посыпала ближайшую гроздь тонким слоем неаппетитного сероватого порошка.

— Не хочу вас расстраивать, господа, — объявила она, когда порошок внезапно пожелтел, — но это яд.

Подняв глаза, она случайно поймала на себе внимательный взгляд Моргиля. И благодарности в нем не было.

Пробегавший мимо хозяин гостиницы остановился так резко, что стоявшие на подносе кружки протестующе стукнули друг о друга.

— Да вы хоть думайте, что говорите! — Он возмущенно оглядел Мист с головы до ног. — У нас тут не притон какой-нибудь, чтобы фрукты ядом посыпать!

Лицо гнома позеленело.

— Слушай, — тревожно повернулся он к Торреру, — ты часом не помнишь, это что за отрава… когда сперва тупая боль в желудке и в предплечье немного отдает?

Эльф с трудом подавил желание стукнуть гнома чем-нибудь тяжелым. Так уж выходило, что в прошлом Торреру доставалось больше других: складывалось впечатление, что ядовитые твари прямо-таки мечтали испробовать на нем свои таланты.

Однако Торрер мигом осознал, что на сей раз Мэтт отнюдь не пытается над ним подшутить.

— В предплечье? — тоном знатока уточнил он. — И во рту такой отвратительный привкус, будто…

— Именно такой и есть, — торопливо кивнул Мэтт.

— От пятнадцати до двадцати минут.

— Минут чего? — не понял гном.

— Жить тебе осталось, — небрежно пояснил Торрер. — Только, Мэтти…

— Ну? — Было видно, что гном решает сложную дилемму: остается ли у него хотя бы слабый шанс добежать до лекаря, или стоит не мешкая приступить к составлению завещания.

— Ты, я погляжу, ягодку-то еще между пальцами крутишь! Не иначе как на чародейку засмотрелся.

И не успел гном возмутиться, как Торрер с простодушным пониманием добавил:

— Никак наконец-то ровесницу встретил?

Тем временем остальные наседали на хозяина гостиницы.

— Притон — не притон, не знаю, — оскорбленно поджала губы Мист, — а яд этот мне хорошо известен. Смотрите, вон гному-то как худо!

И она указала клюкой на Мэтта, который как раз начал менять цвет с салатно-зеленого на багрово-красный.

Заметив, что стоящий рядом Хельг многозначительно нахмурился, хозяин решил пойти на попятную:

— Э-э-э… Господа! Я сей же час приглашу лекаря…