Игры чародея, или Жезл Ниерати

— Да куда ж ты, с младенцем-то?!

Забирая тельце, старуха как бы ненароком коснулась запястья повитухи. Та пошатнулась.

Закрыв за ней дверь, Крэгги прислушалась.

— Все, что могла… Сама схороню…

Удовлетворенно кивнув, Жанна айн Крэгг спрятала крошечное тельце в узелок и довольно улыбнулась. Маги Круга не могли взять в толк, зачем чародейке ее уровня изображать из себя деревенскую ведьму, когда в городских трущобах… А что в трущобах? Грязь, чахотка. И здоровых рожениц, как неподкупных мытарей, — по пальцам пересчитать можно.

— Все дуешься, что я потащила тебя с собой? — Теперь в голосе ведьмы не было и тени старческой хрипоты.

— Нет, госпожа. — Девушка проговорила это ровным, нарочито равнодушным голосом. — Если для вас это важно…

— Эх, милочка… — Старуха покачала головой. — Всего ничего при дворе, а уже носик морщишь. Вот поживешь с мое, сама поймешь, что такое лишние два года жизни. А если повезет, то и больше…

* * *

— Я не хотела вас обидеть! — смутилась чародейка. — Просто… Понимаете, такое совпадение…

— И в чем же мы с вами совпали? — насторожился гном.

Старушка помедлила.

— Ладно… Вам, наверно, можно… — решилась она. — Впрочем, кому, если не вам?

Мист быстро обежала взглядом сидящую вокруг нее компанию.

— Видите ли, два… двадцать три года назад мне попала в руки одна вещица. Так со мной расплатились, если быть точной, за некую услугу, оказанную Его Милости… Впрочем, это не важно. Вот, смотрите!

Засунув руку в потайной кармашек, чародейка выложила на стол круглый медальон размером с ладонь — тускло блестевшее колесо с золотым ромбом вместо ступицы.

— Да это же!.. — ахнул гном. Он внезапно побледнел, словно увидев призрак давно скончавшегося друга. — Нет, простите…

— Мэтт? — вскинула голову Бэх.

— Показалось, — обронил гном. — Но очень похоже.

— Что-то ваше? — не отставала жрица.

— Нет. — Гном произнес это несколько резче, чем следовало бы. — Скажите, Мист, вам ведь не гном это подарил?

— Отнюдь. — Пытаясь сгладить неловкость, старушка улыбнулась. — Хотя я не удивлюсь, если эта вещица действительно из Хорверка.

— Едва ли, — грубовато отрезал Мэтт. — Так что это?

— Она полна магии… — Оправившись от удивления, Мист вновь придала голосу подобавшую моменту таинственность. — Но, увы, только талиссы способны вызвать ее к жизни. И даже такая чародейка, как я…

Мист обратила внимание, что при слове «магия» эльф посмотрел на вещицу куда более уважительно, нежели раньше.

«А ведь странно — к нашему колдовству эльфы относятся не лучше гномов. Я бы лучше поняла, если бы он отодвинулся подальше…»

— А вы чародейка? — изумился Торрер.

— Не похоже?

— Что вы! — Бэх сделала эльфу знак помолчать. — Так на что эта вещица способна?

— Сказать откровенно, манускрипт, в котором содержалось ее описание, весьма туманен. Ясен лишь способ применения: один из вас должен раскрутить колесо, а остальные — внимательно следить, как оно вращается, и думать о чем-нибудь очень нужном… или очень желанном.

— Ну например, об особняке на улице Четырех Кукушек? — плотоядно предположил Мэтт.

— Не думаю, что это сработает, — рассмеялась чародейка. — Если только это не жизненно важно для всех вас… К тому же там было сказано, что побочный эффект способен превзойти все разумные ожидания.

— То есть? — Гном опасливо отодвинулся.

— Среди вас ведь нет мага? — небрежно поинтересовалась чародейка. — Нет? А вот в той талиссе он явно был. И знал, что если влить Силу в небрежно выраженное желание, она выплеснется через край.

Торрер слушал старушку как зачарованный, а вот гном неодобрительно фыркнул:

— Нельзя ли попроще, почтенная? Ведь среди нас, как вы верно заметили, колдунов нет.

Подавив раздражение, чародейка негромко продолжила:

— Но это действительно просто. Представьте себе, что вы пожелаете особняк с улицы Четырех Кукушек — а он возьми и грохнись прямо с неба на вашу гостиницу. Оба дома в щепки, куча погибших…

— Хитру, — хмыкнул гном. — Только я просил дом на улице, а не с улицы…

— Можно и так. Вам предоставят особняк — но на один час. Или на два, но он сгорит. Или…

— В общих чертах понятно, — остановил ее гном. — Но разве это побочный эффект?

— Пока нет. — Мист убедилась, что талисса внимательно следит за их спором, а именно этого она и добивалась. — Я лишь хотела показать, к чему может привести неумелое использование магии. А побочный эффект… Эта штучка как-то меняет реальность, но как — я не знаю.

— Иными словами, — вздохнул Торрер, — лучше, чтобы ее использовал колдун, а еще лучше, чтобы не использовал никто?

— Не совсем так. — Желание продать вещицу боролось в Мист со стремлением остаться честной, хотя бы перед собой. — Ее стоит пускать в ход, лишь когда не остается иного выхода.

— При нашем образе жизни это примерно три раза в день, — серьезно заметил Макобер, и чародейка так и не поняла, шутит он или нет.

— Скажите, а талисса обязательно должна быть для этого в полном составе? — Бэх промокнула рот лежащей на коленях салфеткой.

— Для вас это важно?

Жрица кивнула.

— Думаю, не обязательно, — неуверенно ответила чародейка. — В манускрипте об этом ни слова…