Игры призраков (СИ)

Сам император рассчитывал обзавестись другим наследником, который не будет представлять угрозы. А первенца так и оставить на всю жизнь в тайном укрытии. Но судьба распорядилась иначе. За долгие годы новые жены и наложницы императора не беременели, словно над ним тяготело проклятие. Оставалось смириться. Теперь император уже предполагал, что первый и единственный сын получит власть после естественной смерти отца. Лишь тогда сможет выйти за пределы нефритового дворца. А принц с раннего детства мечтал о встрече с отцом. Сам очень смутно помнил его лицо, увиденное издали, в тот день, когда маленького принца увезли из императорского дворца. Но наставники в один голос твердили о том, как благороден и великодушен император, какими талантами и добрым сердцем он обладает, как много делает для своих подданных. Поэтому в мыслях принца сложился самый лучший, возвышенный, идеальный образ.

Однажды в небе над дворцом разразилась небывалая гроза. Она сопровождалась ужасным ветром, устроившим настоящую бурю. Она повалила несколько деревьев, но в целом не причинила саду сильного вреда. Никто не заметил, что повредился один из столбов ограды. Никто, кроме принца. Он случайно обнаружил это через несколько дней после бури, когда садовники убрали упавшие деревья и привели в порядок клумбы. Принц забрел в аллею, которая доходила до самой ограды. И вдруг заметил просвет среди переплетения лиан. В ограде появилось отверстие, куда вполне мог протиснуться человек. Соблазн был слишком велик. Принц безо всяких усилий впервые в жизни оказался в открытом, свободном пространстве. Нерешительно замер на месте, но потом заметил дорогу… Поблизости не было ни души. Никто не заметил, как он отправился в неизвестность.

Шагал по дороге, которая вела в крошечный городок, расположенный в трёх часах ходьбы от дворца… Принца охватило странное, но радостное чувство. Он с наслаждением вдыхал воздух трав, любовался простенькими цветочками на обочине, совсем не похожими на изысканные садовые цветы. Щурился на ярком солнце и улыбался.

Жители городка под страхом казни не должны были приближаться к изгороди. И вот теперь сам юный хозяин дворца пожаловал к ним. Бродил по улочкам, изумлённо глядя на маленькие домики и попадавшихся навстречу людей. На незнакомого юношу в шелковых одеждах, прекрасного, словно небожитель тоже смотрели удивлённо, правда, никто не решился к нему подойти. Принц был очень рад, что оказался в таком замечательном месте, но через некоторое почувствовал себя усталым и обессиленным. Слишком уж много новых впечатлений да и не привык он ходить пешком так долго. Он прислонился к стене одного из домиков. Это оказался трактир. Хозяин заметил, что у незнакомца подгибаются колени, и послал к нему служанку с пиалой воды. Потом пригласил зайти внутрь. Здесь принца ожидали новые открытия. Раньше он даже не мог представить, что десяток человек легко помещается в столь тесном пространстве. Удивлённо взирал на простую глиняную посуду, одежду из грубой ткани, загорелые лица… Его пригласили к столу и угостили сладкими булочками. Завсегдатаи трактира догадались, что гость прибыл из запретной территории. Хоть они не смели приближаться к высокой, в три человеческих роста ограде, но порой строили догадки, кто за ней может жить. Принц представился вымышленным именем и провел в трактире ещё около часа, поддерживая непринужденный разговор. Потом вспомнил, что покинул дворец тайком и засобирался обратно. Из книг он знал, что в трактирах и чайных домах принято платить за еду и питье. Денег с собой не было, и он предложил хозяину свой перстень со сверкающими драгоценным камнем.

— Что вы, господин, — широко улыбнулся хозяин. — За этот перстень целую улицу можно купить, а то и весь наш городишко. Не беспокойтесь об оплате. А если захочется, заглядывайте ко мне снова.

Благополучно вернувшись домой, принц ни о чем не мог думать, кроме как о недавнем приключении. И на следующий день все рассказал главному наставнику, которому безгранично доверял. Тот пришел в ужас. Страшно было даже подумать, чем чревато нарушение запрета. Однако принц постарался убедить наставника, что все в порядке. Никто ничего не узнает. Даже предложил в следующий раз прогуляться в городок вместе. После долгих уговоров наставник сдался. Он говорил себе, что это лишь ради безопасности воспитанника. Вскоре они вдвоем оказались в том же трактире. Так и повелось. Частенько заглядывали в гости, перезнакомились с завсегдатаями трактира, болтали с ними о всяких пустяках или обсуждали серьезные философские темы. Время от времени давали хозяину деньги. Однако он и без того был бы рад таким гостям. Тем более что трактир стал пользоваться особой популярностью. Многим хотелось полюбоваться очаровательным юношей, похожим на красивую фарфоровую статуэтку и побеседовать с его старшим другом. Эти господа были словно выходцами из другого мира, незнакомого простым людям.