Игры со смертью

Король жестом велел оставаться на месте, встал, расправил мантию и вышел прочь, таким же быстрым шагом, как и пришёл. Я поднялась и тоже направилась к двери, от всей души надеясь, что встречу в коридоре кого-нибудь, кто укажет мне дорогу в гостевые покои. Но меня дожидалась знакомая стрелка под ногами. Вот это я понимаю — сервис. Личный навигатор по дворцу. Впрочем, в покои я всегда успею.

— В малую библиотеку, пожалуйста, — попросила я стрелку, надеясь, что магия отреагирует на просьбу.

Мигнув, местный аналог «путеводного клубочка» повёл меня по коридорам и переходам. Специально или нет, но стрелка выбрала наименее людный путь: кроме слуг, мне никто не встретился. У двери библиотеки стрелка растаяла.

— Спасибо, — поблагодарила я в пустоту и толкнула дверь.

Призрачный Мариус мне обрадовался. В этот раз я не стала просить духа-хранителя подсказать мне книги, решив пообщаться с интересным собеседником. Не поверивший вначале своему нежданному счастью призрак сперва был сдержан, а потом разговорился, делясь со мной бесчисленными историями из своей жизни. Понемногу разговор перешёл на личные темы.

— Мариус, у вас есть родные? — спросила я, подперев щёку рукой. — Или статус духа-хранителя требует отказаться от прошлого?

— Милая леди, — на лице призрака появилась грустная улыбка, — если бы у меня были родные, я не согласился бы на эту должность. Но я был одинок… Чудовищно одинок. А здесь у меня есть любимое дело и редкие посетители, вроде вас, кому не лень поговорить со стариком. Помнится, князь Айлиннер никогда не брезговал уделить мне несколько минут. И принц Раймон до сих пор иногда заходит. А Вэлари и Клэр считают ниже своего достоинства общаться с неживой обслугой.

— Ну и зря, — бросила я. — С вами интереснее, чем с местными аристократами. Да и всегда приятно поговорить с умным человеком. Даже если он призрак.

Мариуса моё замечание развеселило, но почти тут же он снова погрустнел. Подплыл ближе, сел напротив, провёл полупрозрачной ладонью по столу.

— Когда я был молод, меня прозвали Лютым, — негромко произнёс он. — Знаете, милая леди, я в той, прошлой жизни, совершил немало зла. Был верным псом короны, слугой королей, готовым перегрызть горло каждому, на кого указали бы мне владыки. Помнится, была война. С Рассветной империей, нашими извечными врагами. Моему отряду дали задание — убить боевого мага, командира береговой батареи. Эта тварь топила наши корабли. Но никто не сказал, что командир — женщина.

Призрак умолк, лицо его исказилось, словно от давней боли. Ладони провалились в столешницу. Выглядело это жутковато. Я не торопила, понимая, что Мариус делится со мной сокровенным.

— Жизнь никогда не вписывается в поставленные рамки, — продолжил дух через несколько томительно-долгих минут. — Бывают дороги, по которым не идут, крепости, за которые не сражаются и приказы королей, которые не выполняют. Бывают моменты, когда все правила перестают иметь значение. Наш отряд разбили, а меня захватили в плен. Враги знали, кто я, и собирались выгодно обменять мою жизнь на жизнь одного из своих генералов. Её звали Нами, ту магичку, командира береговой батареи. Миниатюрная, с тонкой талией, огромными зелёными глазами и светлыми волосами до талии. Её имя означало «волна». Она лично перевязывала мои раны, смазывала их целебным составом. Я никогда не предал бы своё королевство, не рассказал бы ничего, но… Она не требовала слов. Я был почти гостем, а не пленником. Нами окружила меня ненавязчивой заботой, приглашала на прогулки за стенами крепости, убеждая, что целебный горный воздух пойдёт на пользу здоровью, поила горячим вином с корицей и соцветиями амаранта. Она с таким детским любопытством расспрашивала меня о Тёмных землях, о природе, об обычаях, о том, как живёт простой народ, какие у нас праздники. Ни слова о политике. А в ответ рассказывала о культуре Рассветной империи, с такой неподдельной любовью и восхищением, что невозможно было не проникнуться. Как я мог остаться равнодушным? Но я не забывал, кто она, ни на миг, и прятал свои чувства, боясь признаться в них даже себе.

Он снова замолчал. Я ждала, внутренне понимая, что история закончилась очень невесело. Окажись у неё счастливый финал, Мариус не остался бы одинок. Через несколько минут, томительно длинных, тягучих, как смола-живица, негромкий голос призрака вновь зашелестел под сводами библиотеки. Обмен состоялся, и Лютый вернулся домой. Вначале ему казалось, что он действительно обрёл свободу. Повседневная жизнь, тренировки с оружием, подготовка к новым битвам, учебные бои… Всё, как раньше. И всё не так.