Игры со смертью

— Так почему во дворце редко используют магию даже члены королевской семьи? — вернулась к интересующей меня теме. — Даже вы, наследник трона, сейчас меня провожаете, хотя могли просто открыть портал и перенести прямо к покоям.

— Может, я просто не настолько сильный маг? — равнодушно произнёс Раймон.

— И вы считаете, что я в это поверю? — скептически уточнила я. — Впрочем, если желаете — поверю и послушно замолкну.

— Существуют негласные правила, которых придерживаются во дворце, — пояснил мужчина. — Применять магию, если ты в силах взять на себя и откат, не запрещено, но не приветствуется. Без крайней надобности. Полагаю, я ответил на ваш вопрос.

— Благодарю, — кивнула я.

Дальше мы шли молча. Доведя меня до дверей покоев, принц вежливо коснулся кончиков моих пальцев поцелуем и ушёл. Я глубоко вздохнула, опускаясь на диван, и едва сдержала истерический смешок. Угораздило же меня заключить договор именно с Айлином! А теперь решительно всем есть до меня дело… Тарин Олафф, его Величество Эледем, вот, ещё и неожиданное внимание принца Раймона ко всему прочему. Нет, это уже не смешно. Я им мёдом намазана, что ли?

Примерно через полчаса раздался тихий, деликатный стук в дверь. Открыв, я увидела служанку.

— Доброго вечера, леди Д’Эрте, леди эль Модерин приглашает вас на вечернее чаепитие, — проговорила девушка, сделав книксен. — Если вам будет угодно, я провожу вас.

Я задумалась. Обжёгшись один раз, доверять незнакомым служанкам я не спешила. Навряд ли у Сабины есть причины желать мне зла, но кто поручится, что приглашение действительно исходит от неё?

— Передайте своей госпоже, что леди Д’Эрте, к сожалению, не может принять её приглашение, но делает встречное, — ответила я: — Буду рада видеть её в этих покоях через полчаса.

Служанка поклонилась и поспешила прочь. Я прошла в комнату, вызвала горничную и приказала через двадцать минут подать чай и пирожные. Если Сабина не придёт, устрою себе сладкий пир. Но невеста Айлина и любовница Раймона была точна, как швейцарские часы. Явилась в сопровождении той самой служанки, но тут же её отпустила.

— Доброго вечера, леди Алина, — блондинка склонила голову. — Благодарю, что нашли возможность встретиться со мной.

— Не стоит благодарности, леди Сабина, — ответила я. — Почему бы не провести вечер в приятной компании? Я бы приняла ваше предложение, но мой князь выразил пожелание знать, где и с кем я провожу время. К сожалению, сейчас я никак не могла его предупредить.

— Понимаю вас, — при упоминании Айлина в глазах девушки плеснулся страх.

— Присаживайтесь, — указала я на диван. — Чай или что-то покрепче?

— Чай, — ожидаемо решила Сабина.

Я вновь выбрала тактику выжидания. В конце концов, это леди эль Модерин была инициатором беседы, ей и карты в руки. Мы пили чай, ведя разговор ни о чём. Обсудили красоты королевского дворца, вскользь коснувшись прошедшего бала. Наконец Сабина решилась. Отставила чашку и взглянула на меня.

— Леди Алина, скажите, я могу быть с вами откровенной? — спросила она.

— Как пожелаете, — вежливо отозвалась я.

— Для вас не секрет, что я не хочу брака с … вашим князем, но выбора у меня нет, — осторожно подбирая слова, начала она. Вскинула на меня умоляющий взгляд: — Скажите, как женщина женщине: он жесток? Мне ведь придётся разделить с ним ложе для консумации брака через несколько месяцев… А если он потребует, так и сразу после помолвки. По традиции, помолвленной паре разрешено жить вместе, как супругам, если они того захотят.

— Не думаю, что он вас обидит, леди Сабина, — я покачала головой. — Айлин держит слово. Если он сказал, что ваш брак будет существовать исключительно формально, значит, именно таким его и планирует.

Девушка замолчала, обдумывая мои слова. Снова взяла чашку, сделала небольшой глоток и вернула её на стол. Подняла на меня взгляд, грустно и беззащитно улыбнулась и произнесла:

— Вы, наверное, меня ненавидите.

— А у меня есть причины? — осведомилась я.

— Ну как же, — Сабина посмотрела на меня с недоумением. — Я ведь стану женой вашего князя, а вы останетесь его ... светлой.

«Надо же, какая тактичная! — поднял голову мой сарказм. — Не решилась сказать «его любовницей» или «его фавориткой». Истинная аристократка».

— Я никогда не строила иллюзий, что Айлин на мне женится, — пожала я плечами. — Всё, что у меня есть — моя память, мои чувства и мои друзья. Остальное дал мне князь, и это, по сути, ничего не стоит. Вы счастливы, имея титул и богатство? Не думаю. Так за что мне вас ненавидеть?

— А свобода? — леди эль Модерин по-птичьи склонила светловолосую головку к плечу, глядя на меня. — Вы не сказали о ней.

— Свобода — лишь красивое слово, леди Сабина, — я улыбнулась. — У кого она есть? У Айлина? У его высочества Раймона? Всех что-то держит. Быть свободным, живя в обществе, невозможно.

Собеседница задумалась, после нехотя кивнула, признавая мою правоту. А после призналась, легко и просто:

— А я ненавижу будущую жену Раймона. Она из Рассветной Империи, леди Эстель Мальтани. Избалованная безмозглая дрянь!

— Зачем вы так о незнакомом человеке? — я поморщилась.