Ийон Тихий

До магазина его довезли с комфортом, и там он завис надолго. Жена и три дочери не поймут, если он, побывав на чужой планете, ничего им не привезет. Лидхане – кольцо, семнадцатилетней Ашшане – кулон, двенадцатилетней Алигге – клипсы. Младшенькой Арекхе всего пять, но он не стал искать игрушки, приготовил и ей взрослый подарок – красивую заколку на маленький пока еще хвостик. Как же он соскучился по семье! В плену он оставил надежду на то, что когда-нибудь увидит родных, но теперь она вспыхнула с новой силой. По вечерам, играя с Мрланком бумажкой на веревочке, он вспоминал Арекху. Ему безумно хотелось прижать ее к груди, взъерошить темную головенку и слушать, как она звонко смеется. Нехорошо сравнивать, но малышку Арекху он любил больше других дочерей. Еще больше, чем других. Жена не в счет, Лидхану навязал ему клан: мол, перспективный брак с точки зрения генетики. Впрочем, пожаловаться было не на что, жили хорошо, друг о друге заботились. Дочки действительно получились прекрасные – генетика восторжествовала. Чего еще желать? Только увидеть их снова, обнять, блаженно выслушать сбивчивые девичьи истории – а потом можно опять в бой.

Денег он истратил – лучше даже и не задумываться, сколько. На украшения для четырех женщин можно целую «руку» десанта экипировать. Но Аддарекх не скряжничал: для своих ведь. Деньги – пустое. Быть бы живу, а деньги добудутся.

В северном полушарии Ханта стояла зима. Долгая, многолетняя, но не слишком суровая, на вкус землянина-сибиряка или шшерца-сумеречника. Морозные дни коротки, зато солнечны, а снег – великолепная забава для детей зимы.

Зимним днем капитана Шаннона вызвали на совещание координаторов. Хант является одним из немногих миров, что имеют несколько координаторов, а именно – пятерых. Тому, конечно, есть причины. Хант – древняя планета, богатая и высокоразвитая. Хантам, успевшим за свою историю совершить все возможные ошибки и сделать из них верные выводы, казалось неразумным ставить во главе цивилизации одного человека. Ну и, естественно, пять голосов в Совете координаторов не помешают. Многие миры и хотели бы последовать примеру хантов – не столько ради эффективного управления, сколько ради голосов, – но взносы в Созвездие поступают от каждого координатора, и редкая планета позволяет себе содержать более чем одного. Некоторые и на одном-то экономят, десятилетиями без координатора сидят. Однако это уж вовсе никуда не годится. Ладно, как они внутри самоорганизуются – это их дело, но должен же кто-нибудь представлять их интересы в Содружестве Планет.

У Ханта подобных проблем не существовало. Его всегда было кому представить, и в избытке. Каждый координатор имеет свою сферу ответственности, но наиболее важные вопросы они решают сообща. А война, в которую вовлекается с пугающей скоростью один мир за другим, не может не являться животрепещущим вопросом.

Гъде и Шшерский Рай спорили за Нлакис годами, и их войне уже виден был конец – желанный для Гъде и абсолютно не устраивающий шшерцев, но, по крайней мере, конец убийствам и разрушениям. И тут вмешалась Земля – кто бы мог подумать? – на стороне Рая. Надо отдать должное, Криййхан Винт поступил мудро, что подсунул землянам Нлакис. Мудро и с выгодой для себя – хотя, казалось бы, потеря сырьевой базы вряд ли может усилить планету. Все хантские координаторы, как один, признались, что не ожидали от непримиримого старика Криййхана такого хитрого и умного хода. Гъдеане, привыкшие обижать шшерцев, попробовали так же обойтись с новыми хозяевами Нлакиса – и огребли сполна. Рай получил нежданного союзника, Криййхан мог радоваться. Но Галактика в целом отнюдь не выиграла. Новый виток войны – новые смерти, бессмысленная трата ресурсов, никому не нужные сложности в отношениях. А теперь витки, один за другим, начали сливаться в водоворот, увлекающий неосторожно приблизившихся в пучину.

В целом на Ханте относились к Земле положительно. Снисходительность к довольно молодой цивилизации сочеталась с невольным восхищением торговой хваткой землян и осторожным уважением, граничащим с недоумением, к военной силе Земли. Земной оборонный и особенно наступательный потенциал, по мнению хантов, превосходящий пределы разумного, всегда их немного тревожил. Однако Земля, вопреки опасениям, слыла мирной планетой, конфликты предпочитала решать дипломатией, ни с кем не задиралась. С ней тоже задираться не спешили: мозги у всех есть, кому охота выйти против чудовищных сторожевиков и двадцати четырех ГС-крейсеров? Мощь Земли вкупе с ее сдержанной внешней политикой служила гарантией мира в своем секторе Галактики, и хантам это было на руку.

И вот тебе раз!