ИК-6 (СИ)

- Кратер Берга, - оживилась Фейана. - Я узнаю это место. Внутри находится один из Великих Тайников.

- Угу, это владения «Шивы». Обычно там полно игроков, - угрюмо буркнула Лу. - Нам там лучше не светиться. В территориальное влияние замка не входить! Снижаемся!

Вечерело. В этом мире словно не существовало смены дня и ночи, красное небо, наполненное тучами пыли, ни на йоту не изменило свой окрас, но утренняя и дневная сессии уже прошли, требовалось заново заполнить шкалу «Отдыха», а многим - выйти из Сферы в реал. Мы разбили небольшой лагерь внутри разрушенных скелетов древних зданий, назначение которых было уже невозможно угадать. Пока я ставил «Полотняную Палатку», а люди Лу маскировали лагерь, Вельди сбегала к протекавшему неподалеку притоку Стикса, чьим руслом мы следовали. Она хотела наполнить водой котелок и фляги, но в растерянности встряхивала прозрачной колбой, в которую набрала пробу.

Вода была мутной беловатой жидкостью, без всякой причины парящей в относительно теплой атмосфере. Она напомнила мне виденный в юности плохо очищенный самогон, в двадцатилитровых бутылях стоявший в деревенском бабушкином подвале.

- Эту воду нельзя пить! - произнесла девушка, на свет рассматривая колбу. - Я вижу ее свойства, там намешано многое, включая магию Грез. Это - медленный яд, ведущий к забвению!

- Воды Стикса ядовиты, - согласилась Фэй. - Значит, мы уже близко к основному руслу.

- Завтра будем на берегу! - мрачно буркнула Лу. Она тщательно избегала общения со мной и Вельди, подходя только по делу. - Я распределила караулы. Мы замаскировали лагерь, но на всякий случай будем дежурить по двое, одним в паре должен быть искатель. Фейана, твоя смена с двух до четырех по Нью-Токио. Кот, ты последний, заступаешь в шесть часов. Твоя... девушка владеет поисковыми навыками?

Она впервые, кажется, взглянула на Вельди.

- Девушку зовут Вельди Ниэлит, госпожа Лу, - ровно произнесла Вельди. Она держалась с напускным спокойствием, но я-то знал, как мою спутницу раздражает, когда ее в глаза упоминают в третьем лице. Уверен, несмотря на все мои увещевания, Вельди могла пустить в ход толику своей ментальной магии, потому что лицо Лу вдруг озарила внезапная дружелюбная улыбка:

- Извини, Вельди. Называй меня просто “Лу”. Ты владеешь «Поиском»?

- Нет, Лу. У меня есть кое-что получше, так что можете спать спокойно.

- Получше, хм... - недоверчиво произнесла глава «Бестий». - Тогда я дам вам поисковый артефакт. Он сработает, если кто-то окажется поблизости.

Темнеть не собиралось, хотя по таймеру Сферы наступала ночь. Лагерь постепенно опустел, большинство игроков вышло в реал, кто-то ушел спать в палатки. Двое первых часовых из числа «Бестий» заступили на свои посты. Морган, растворившись в Тени, обходил лагерь по кругу, Эрго неподвижно устроился на уступе полуразрушенной стены, практически слившись с ее поверхностью. Я долго сидел у погасшего костра, играясь с настройками «Теневого Скульптора», а Вельди, пригревшись, теплым воробушком замерла у меня под мышкой. Мы молчали, глядя на мрачное небо Бора.

- Плохое место здесь, Хоткот, - вдруг сказала девушка.

- Мне тоже не нравится. Мрачно, - согласился я, машинально поглаживая светлые волосы спутницы.

- Не в этом дело, - вздохнула Вельди. Пошевелившись, она осторожно освободилась из моих объятий.

- Просто здесь многие умерли. Очень многие, - продолжила она. - Если прислушаться, можно различить их зов. Я даже вижу их духи. Этот мир - одно большое кладбище. Ужасное ощущение. Кто сделал этот мир таким, Хоткот? Вы, игроки?

- Нет, не мы, - осторожно произнес я. - Он уже был создан таким специальным устройством, которое мы называем «процедурный генератор».

- Устройство, по-вашему, это что-то вроде сложного гномьего механизма, - кивнула Вельди, - я помню, ты рассказывал. Как пушка, поющая шкатулка или водяная мельница. Но зачем?

- Для развлечения, Вельди. Многим нравится, когда... - я запнулся, стараясь подобрать правильные слова. Несомненно, жестокий мир магического постапокалипсиса под властью демонов привлекал многих игроков, несмотря на хардкорность здешнего существования, - Мрачная атмосфера, это как острая приправа к изысканному блюду. Эстетика смерти.

- Смерти? Но вы же бессмертны, Хоткот.

- Бессмертны здесь, в Сфере. А там, в своем мире - очень даже смертны... - поежился я.

- Тогда оставайтесь здесь, - предложила спутница. - К чему возвращаться туда, где неизбежна гибель?

- Увы, это невозможно, Вельди. - улыбнулся я.

- Ты сам говорил: в Сфере нет ничего невозможного, - лукаво улыбнулась Вельди. - Я же вижу, последнее время ты не покидаешь наш мир. Прости, я не хотела спрашивать, но почему?

Я замолчал. Камень Стойкого Разума, который я забрал, блокировал разум, и прочитать меня, наяву или во сне «повелительница Либроса» не могла. Как объяснить девушке то, что она не способна понять? Тем более откровенничать под наблюдением Магистра не очень-то и хотелось. Умелые психологи любую душевную слабость могут обернуть против тебя.