ИХ. Книга девятая (СИ)

Мы опять замолчали, каждый думал о своем. Наг отстраненно погладил подлокотник кресла. Смеющийся Господин одним махом смешал все его планы. Активизирован конфликт с Ящерами, Летуны с интересом наблюдают за его действиями, придержав по его требованию своего представителя, месяцы и редкие зелья, потраченные на тренировки Рэна… А в итоге вместо честных боев, крысиные бега, где легко может победить не лучший из всех, а какой-нибудь везучий болван.

Впрочем, это еще не самое худшее: он элементарно не знал, чего ему ждать самому. Хотя формат для его ранга был объявлен — череда командных схваток по защите и штурму городов, — а особенностью турнира для полководцев, раскрытой гремлином в качестве второго ответа, оказался ускоренный откат карт, это ничего ему не давало. Так как на вопрос о количестве участников распорядитель, ехидно улыбаясь, вытянул вверх один палец.

А это означало лишь одно — испытание. Даже не так, Испытание с большой буквы. Та самая непредсказуемая ситуация, сложная задача, бой с судьбой на право жить дальше, которым Смеющийся Господин заменял Большой обязательный турнир тем владыкам, которым не находилось соперника подходящего уровня.

И теперь наг буквально не знал, чего ему ждать. Тщательно взлелеянные планы рушились в бездну: у него были враги, скрупулезно отобранные соперники, чьи Книги он знал едва ли не лучше, чем свою собственную, старые противники, веками ждавшие своего шанса поквитаться. Им заранее были подкинуты сведения о его возможных уязвимостях, дано время отработать стратегии грядущего поединка. Для них это был бы едва ли не единственный шанс достать его, но в итоге все это оказалось пшиком. Ни один из заклятых врагов так и не решился встретиться с ним в бою.

В результате он единственный участник Турнира. Вместо знакомых противников и минимального риска… кто или что это будет?

Демоны ада, как же все плохо! В ярости он даже прикрыл глаза. Столько времени и терпения, столько невосполнимых ресурсов вложено в подготовку… Века интриг и труда, а он вступает в турнир, не зная о формате испытания ничего. Безумие… Если бы он мог, то уже отозвал свою заявку. Все происходящее настолько выбило его из колеи, что захотелось провалиться в долгий сон, просто заснуть, а проснувшись, узнать, что турнир прошел и можно приступать к дальнейшим планам.

Шепчущего буквально распирало от злости: сотни лет приготовлений и ожидания, просчет возможных стратегий. И что теперь? Вот с чем ему идти на турнир, что с собой брать? Будет испытание чистым, или можно использовать все: пить заготовленные для себя зелья удачи, активировать свитки высших благословений — или он просто впустую растратит их? К чему вообще ему готовиться?..

Отрешившись от тяжелых мыслей, он бросил взгляд на Рэна:

— Зайди до турнира в Лавку Карт, там для участников состязания появился отдельный шкаф с новыми картами. Своих я тебе дать не смогу даже под залог. Слишком уж все сложно, — и он неопределенно махнул рукой. После чего, не прощаясь, встал и пополз к выходу из комнаты, без слов давая понять, что встреча завершена.

Рэн, задумчиво проводив его взглядом, тоже направился на выход. Два из пяти? Он побеждал и при худших раскладах. Забег? Ну что ж, после Гонки с мертвецом его этим не напугать. А дальше посмотрим, главное, чтобы наг сам не умер раньше него, ведь теперь его черед платить по долгам.

*****************

Газарах выглядел крайне задумчивым. Даже наедине с собой он не позволил себе показать свои истинные эмоции — его вотчина пока еще не вычищена от шпионов нага. Между тем только что покинувший его кабинет неприметный ящер, личный доверенный исполнитель, снабженный лучшей из возможных защит разума, принес отличные вести. Последняя часть плана выполнена успешно.

Лидеру Дома пришлось изрядно покрутиться в последний цикл, лично занимаясь этим делом, так как он не мог поручить его даже своему заместителю, чтобы не разрушить столь старательно созданную видимость. Но до всех полководцев, теоретически способных принять участие в турнире и жаждущих расквитаться с нагом, так или иначе была донесена мысль, что надежнее всего его можно достать, ничего не делая. Тем же, кому было наплевать на змея, а таких оказалось немного, пришлось заплатить. Он поднял из секретных архивов Дома записи о прошлых турнирах и убедился — при отсутствии соперников они всегда заменяются испытанием. Про Шепчущего поговаривали, что по силе тот равен иным владыкам, — вот пусть теперь следует их судьбе.

Глава 11. Отборочный тур. Неожиданности

— Здесь все то, что не пригодится мне на том свете, — указал я на два больших контейнера, стоящих возле нашей беседки.

Медж, глянув в их сторону, невольно покачал головой:

— Ты себе хоть что-то оставил? Или решил с голыми руками идти на турнир?