Иллюзия бессмертия (СИ)

— Урсуле? — пальцы мужчины приподняли подбородок Вайолет вверх так, что теперь от пронизывающего взгляда чужака укрыться и спрятаться было просто невозможно. — Кто такая Урсула?

— Лесная ведьма, — зачарованно падая в темные омуты глаз мужчины, прошептала Вайолет.

— Ведьма, значит, — загадочно уронил тот. — Ну, пойдем к твоей ведьме.

Вайолет поморщилась, смущенная самой перспективой привести мужчину к Урсуле. Не жаловала ведьма чужаков, а уж в такую пору могла и вовсе страху нагнать, чтобы более не шастали к ней по ночам. Да только в знакомом с самого детства лесу Вайолет больше не чувствовала себя в безопасности, и уж лучше было навлечь на себя гнев старухи, чем вновь встретиться с Доммэ, или того хуже — с темными призраками, напавшими на странного путника.

Оглядевшись по сторонам и определив по звездам направление, девушка двинулась вперед, стараясь держать мужчину в поле зрения и не оставлять за спиной. Явно заметив ее манипуляции, незнакомец стал идти с Вайолет шаг в шаг и, видимо, пытаясь разрядить обстановку, спросил:

— Зовут-то тебя как, лесная фиалка?

Вроде и дразнился чужак, но получалось это у него как-то совершенно безобидно, и поскольку глупо было идти рядом и все время молчать, девушка ответила:

— Вайолет.

В темноте послышалось тихое фырканье, и Вайолет поняла, что мужчина усмехается.

— Действительно, фиалка, — тихо произнес он.

— А тебя как зовут? — раз уж чужак выпытал ее имя, Вайолет подумала, что и ей не стыдно полюбопытствовать. Он же вроде первый начал?

Вопрос почему-то озадачил мужчину. Остановившись, он посмотрел на Вайолет так, словно никто до сих пор не интересовался его именем, либо оно у него было столь нелепое, что и называть людям было стыдно.

— Айт, — будто отрезал мужчина.

Вайолет недоуменно приподняла брови. Имя как имя. И чего стеснялся?

— Ну, вот и познакомились, — чувствуя какую-то нервозную неловкость, Вайолет протянула мужчине ладонь, на которую тот уставился, будто на ожившую корягу.

Странный чужак несколько мгновений медлил, а когда коснулся пальцев девушки, рука его показалась Вайолет теплой, шершавой и почему-то надежной: такая и упасть не даст, и пищу добудет, и от напасти защитит.

Удивленная ходом собственных мыслей, она и не заметила, что рукопожатие стало крепче, а Айт, настороженно прищурившись, пристально ее разглядывает.

— И ты не боишься одна по ночам к ведьме ходить? А вдруг в жабу или змею превратит?

— Урсула-то? — заявление Айта показалось Вайолет таким смехотворным, что она и сдерживаться не стала: — Ты где таких глупостей про ведьм наслушался? Это невежды да глупцы про них страхи рассказывают, а ты вроде ни на того, ни на другого не похож. Урсула только с виду грозная. А душа у нее добрая и светлая.

— У ведьмы? Светлая? — высоко приподнял бровь Айт.

— Она подранков лечит, лес бережет и жителям Ривердола добро делает. Увидишь ее, сам все поймешь.

— Ну-ну, — как-то подозрительно проронил Айт, продолжая следовать за Вайолет.

— А вон и избушка ее, — заприметив, что сквозь заросли кустарника пробивается свет, обрадовалась девушка и, ускорив шаг, помчалась вперед.

Не раз удивлялась Вайолет, как Урсула чувствует приближение гостей. Сколько девушка себя помнила, ведьма всегда встречала ее на пороге. Вот и сейчас ее костлявая фигура возвышалась на крылечке, а волчком кружащий вокруг нее ветерок весело звякал оберегами, что украшали ее посох.

Привычно спокойное лицо старухи при виде Вайолет внезапно исказила гримаса ярости, ветер взвил вверх ее седые космы, и вскинутый в сухой руке посох указал куда-то за спину девушки.

— Отойди от нее, тварь.

Остра на язык была Урсула, но уж никак не зла, а потому, обернувшись, Вайолет не смогла понять, за что старуха так обидела Айта. Хотя обиды на его лице Вайолет как раз и не заметила вовсе. Смотрел чужак на Урсулу с легкой насмешкой, словно к такому обращению давно привык.

— Что ты с ней сделал, темная мразь?

Сообразив, что ведьма, похоже, подумала, будто Айт каким-то образом причастен к неприглядному виду Вайолет, девушка закрыла мужчину собой, с мольбой глядя на старуху:

— Урсула. Что ты. Это не он.

Ведьма буркнула себе под нос какое-то жуткое ругательство и недовольно зыркнула на Вайолет:

— Отойди от него, дурында. Немедленно.

Суровый приказ с точностью попавшей под хвост вожжи подхлестнул природное упрямство Вайолет, и она так и осталась стоять на месте, не сдвинувшись в сторону ни на шаг, меча сердитые молнии фиалковыми глазами.

Урсула шумно выдохнула, опустила посох, а затем произнесла нечто совершенно странное, заставившее Вайолет растерянно посмотреть на Айта.

— Что ты забыл в этих краях, темный одарин? — недобро насупила брови ведьма.

— И тебе доброй ночи, Первая одэйя, — бесстрастно отозвался Айт.

Гордо выпрямилась сгорбленная спина Урсулы, разгладились глубокие морщины на старушечьем лице, а седые космы сами собой улеглись в высокую прическу, свитую из искусно сплетенных невидимой рукой кос. Рваный балахон вдруг превратился в длинное белое платье, искусно вышитый подол которого ласково трепал ветер.