Иллюзия любви

— Все! Я просто влюбилась в это колечко, — выхватив из рук парня украшение, нацепила на средний палец. Металл тотчас сжался, плотно обхватив фалангу. От ладони по всему телу распространилась горячая волна. Затем кожу, будто тысячи мелких иголочек проткнули. Не больно, скорее щекотно.

— Мда, предупреждать о том, что кольцо не снимается, уже поздно, — прокомментировал мои действия Ник.

— Это же неопасно? — насторожилась я, пытаясь стянуть кольцо. Но оно село намертво. А на все попытки снять, только сильнее сжималось.

— Да, в общем-то, нет. Разве что ты всегда будешь знать, когда тебе лгут. Всегда и во всем!

— Не вижу ничего плохого.

— Угу. Все просто замечательно, — буркнул артефактор. А меня снова пронзила волна мелких иголок. С минуту таращилась на друга, пока, наконец, до меня дошло.

— Ник! Ты что, соврал?

— Я говорил именно об этом. Люди всегда врут, иногда даже неосознанно, пытаясь оградить или защитить. На мелкую ложь «лгун» реагирует совсем не так, как на крупную. Особенно если она исходит от существа, с которым есть эмоциональная связь.

— Вот хрень! — на мгновение представила масштабы проблемы и ужаснулась, — и что, кольцо не снять?

— Только вместе с пальцем, — хмуро пошутил друг. А меня вновь пронзили иголки. Округлив глаза, уставилась на парнишку. — Ладно! Артефакт перестает работать только со смертью владельца, — сказал он правду.

— Ник, ты меня любишь? — неожиданно выпалила я. Проблема наших взаимоотношений сильно беспокоила. А сейчас, пусть и не самый подходящий момент, но очень удачный. Соврать-то мне не смогут!

— Что? — вытаращился парень, — это нечестно… я…

— Да или нет?

— Даже если и так, ты ясно дала понять, как ко мне относишься, — опустив голову, ответил артефактор.

— Николас, — я села рядом и взяла друга за руку, — я тоже очень люблю тебя, как друга, как брата, которого у меня не было, просто как замечательного человека. Мне жаль, если заставляю тебя страдать. Я не хочу тебя потерять.

— Все в порядке, правда. Я никогда не надеялся, что ты…

Ледяные иглы вонзились глубоко под кожу. Прав был Ник, ложь близкого человека ранит тем сильнее, чем тщательнее пытаются скрыть правду. Я закусила губу, чтобы не выдать, как мне больно. Одно радовало: физическое страдание отвлекало от душевного. А у меня сердце кровью обливалось, глядя на то, как мучается от неразделенной любви лучший друг.

— Мы справимся. Что-нибудь придумаем, правда? — положила голову Нику на плечо, — не представляешь, как хорошо тебя понимаю. Мы оба любим, и оба несчастны…

— Он тебя недостоин, Алена, — прошептал артефактор, — рядом с ним ты всегда будешь страдать.

Тебе тоже нужна другая. Та, что полюбит и примет такого, какой ты есть, замечательного, доброго и талантливого, — подумала, а вслух сказала:

— Если б каждый мог приказать сердцу и влюбиться в того, кто более всего подходит, этот мир был бы совершенным.

— Но это невозможно!

— К сожалению, да. Разве что один гениальный артефактор создаст амулет, делающий людей счастливыми.

— Да? А это идея! За основу взять приворотное зелье, прибавить руны верности, клык влюбленного дракона, волос русалки и «слезу Эр‘итрина», — загорелся артефактор.

— Ты серьезно? — хохотнула я, — а как ты собираешься добывать зуб у дракона? И как на сто процентов определить, влюблен он или нет?

— Тебя только это волнует?

— Нет. Не только. Ты так сходу назвал необходимые компоненты, будто уже разрабатывал такой амулет.

— Да это я так, навскидку, — рассмеялся артефактор. Напряжение, царившее между, нами спало, и сейчас, обсуждая новый амулет, мы были прежними друзьями, — там еще десяток ингредиентов, плюс расчеты и подбор нужного камня-носителя. Но все бесполезно без «слезы Эр‘итрина». Этот камень достать невозможно.

Кольцо на слова друга реагировало теплом, значит, он был искренен. В отличие от меня. На левой руке, скрытый от посторонних взглядов завесой невидимости, я носила артефакт с тем самым демоническим камнем.

— Ник, а что если, ну, чисто теоретически, ты бы нашел тот редкий камешек, что за амулет в итоге получился? — вкрадчиво поинтересовалась я, — или эффект предугадать невозможно?

— О! Вовсе нет. Тут и гадать нечего. Я тебе назвал приблизительную формулу уже существующего амулета. Многие марги, артефакторы пытались воссоздать секрет «эльфийского чуда».

— Ого! Что за чудо? С чем его едят? — взыграло любопытство.

— Не едят. Это реликвия, хранящаяся у светлых эльфов. Она позволяет определить истинную пару, с которой непременно будешь счастлив. В таком союзе рождаются самые талантливые и красивые дети.

— Это же круто! Вот бы мне такой позаимствовать ненадолго.

— Угу! Наи-ивная! Можно подумать, ты одна такая. Да сколько существует сами эльфы и этот артефакт, кто-нибудь, да пытается его украсть. Ушастые его берегут, как величайшую драгоценность. По сути, это так и есть. От выбора Светлого Владыки зависит будущее всей страны.

— Хочешь сказать, что они сами пользуются «чудом» раз в тысячу лет?