Иллюзия обмана

Маленькая хрупкая девочка едва поспевала за не по возрасту статной суровой старухой, крепко державшей её за руку. Они шли через Ларьигозонтскую долину по направлению к горам. Так далеко от Амграманы малышка ещё не бывала, поэтому всё время вертела головой, стараясь запомнить дорогу. Несмотря на жару и усталость, девочка не жаловалась, только время от времени просила попить. Её спутница на ходу протягивала флягу. Наконец, они дошли до цели. Старуха отпустила руку внучки и протянула крупные ладони к скальной стене. Та отступила, открыв широкий проход в громадный грот, где было прохладно и спокойно. Казалось, помещение совсем недавно покинули какие-то мудрые и добрые гиганты. Во всяком случае, девочка сразу начала сочинять про них сказку. Бабушка внимательно осмотрела зал и коротко сказала:

— Здесь!

Теперь она не выглядела суровой, только очень усталой.

— Что здесь? — не поняла малышка.

— Мы будем жить в этом гроте. По крайней мере, до тех пор, пока в городе бесчинствуют злодеи. Сюда ни один из них даже заглянуть не посмеет.

— Почему?

— Хранители здесь хорошие! — последовал загадочный ответ.

— А как же наш дом? — девочка горестно разрыдалась.

— Скорее всего, его разграбят и сожгут… — старуха обняла её и почти ласково шепнула. — Это всё-таки лучше, чем попасть к ним в руки, правда?

Девочка испуганно кивнула, а бабушка продолжала:

— Не горюй! — бормотала она, вытирая краешком передника слёзы. И малышкины, и свои. — Без еды и воды мы не останемся, а завтра я покажу тебе такие чудесные места, что ты и вовсе утешишься.

За несколько недель девочка привыкла к новому жилью. Она облазила все окрестности странного места, которое про себя назвала замком. Оказалось, что вокруг него проложено множество потайных и безопасных дорог. Да и в глубине пещеры было столько замечательного и загадочного, что скучать не приходилось. Чем больше юная исследовательница бродила по своим владениям, тем больше убеждалась в том, что некогда здесь жили прекрасные и добрые существа, даже после своего ухода оберегавшие бывший дом от запустения. Обо всех открытиях девочка придумывала истории, и каждый вечер рассказывала их бабушке. Та слушала задумчиво и внимательно. Никогда не перебивала и не задавала вопросов, лишь изредка бросая на внучку озабоченные взгляды, и качала головой…

Так прошло несколько лет. Малышка превратилась в легконогого застенчивого подростка. Она неплохо разбиралась в свойствах трав и камней, умела вести хозяйство и по-прежнему сочиняла сказки. Старуха же осталась такой же, как и была — древней, статной и молчаливой. Однако внучка всё чаще замечала, что бабушка, чем дальше, тем больше становится похожей на многовековое дерево, которое держится за землю лишь цепкими корнями, да собственным упрямством. И вот однажды настал такой вечер, когда старуха позвала девочку и обычным своим ровным голосом сказала:

— Дьевма! Ты уже достаточно большая, чтобы выслушать меня спокойно.

Внучка поспешно кивнула, отметив про себя, что бабушка почти никогда не называла её по имени. Отложив рукоделие, подсела поближе. Похоже, разговор предстоял серьёзный.

— Сегодня последний день, когда мы с тобой вместе. Завтра я уйду.

— Куда, бабушка? — зачем-то спросила Дьевма, хотя её сердце точно знало ответ.

— Пришло моё время. Я знаю дорогу в Дальний Мир, поэтому мне не придётся долгие двадцать три года дожидаться своего Корабля. Так заведено в нашем роду: кто-то становится Хранителем Амграманы, и пока он жив, город непобедим. Его могут пытаться разрушить, горожан — истребить, но он будет упрямо возрождаться. Долгое время я оберегала столицу Дросвоскра…

— А как же… теперь?.. — сбивчиво начала девочка.

— Теперь? — с лёгкой усмешкой переспросила старуха. — Теперь моё место займёшь ты.

— Но… я не умею… не справлюсь!

— Справишься… — ты же Сказочница! Тем более что в одиночку тебе работать придётся не так уж и долго. Скоро вернутся дюки.

— Кто?