Иллюзия обмана

Капля упала со лба и прожгла фолиант насквозь, пройдя даже сквозь переплёт. И тут Колдун всё понял… Никакой это был не пот, просто в Сударбе произошло нечто, заставившее Воды Без Плеска выйти из берегов. Он достал свой флакон с водой и быстро плеснул на книгу. Стук камешка, покатившегося по полу, подтвердил его подозрения.

— Мы в опасности! — неожиданно раздавшийся откуда-то изнутри голос, поначалу испугал Грейфа Нюда.

Воды впервые заговорили с тем, кто их берёг.

— Что произошло?

— В Дросвоскре появилась двойня, родившаяся… — голос в ужасе умолк.

— …у Светящихся Вод, надо полагать?

— Да. Они получили Дары. И создали Круг. Сильнее, чем уничтоживший наше Озеро. Они не должны жить.

— Это понятно… Что ещё?

— Мы хотим властвовать. Нам нужен Лоз.

Колдун лихорадочно соображал.

— Значит так… — наконец проговорил он. — Для начала я должен согреться и высохнуть. Иначе… всё кончится прямо сейчас.

Он снова открыл свой флакон.

Озноб мгновенно прекратился. Холодные капли, покрывавшие тело, исчезли.

— Так-то лучше! — хмыкнул Старик. — Лоз вам, значит, нужен? Мне тоже… Так же, как и власть… Только как его найти?

— Просто иди. И придёшь. Так же как пришёл в самый первый раз.

Грейфа Нюда передёрнуло от воспоминаний. Он немного помолчал. Перевёл дух. И всё-таки спросил:

— Так. Предположим, я доберусь до Рассыпавшегося. Как его собрать?

Его пробрала лёгкая дрожь, подобная язвительному хихиканью.

— Твоими стараниями Лоз уже собран. Почти. Ему не хватает лишь одного — нашей силы. Пока же он заперт в своей вотчине. Длинномордые потрудились. Если не поторопишься, он нападёт первым. Он тоже хочет власти. А теперь ещё и свободы.

— Давно это произошло?

Новая волна чужого смеха прокатилась по телу Колдуна.

— В тот самый момент, когда ты впервые примерил на себя личину Законного Императора. Теперь ты — тот самый Подменыш…

— Вот как… Неужели, мой бывший Повелитель умеет говорить правду? — рассеянно пробормотал Грейф Нюд.

Вслушиваться в невнятный ответ, исходивший из глубин его существа, он не стал.

II

Наверное, дорога была длинна и трудна, Старик этого не замечал. Так же как не знал, вели его Воды или собственные воспоминания.

Он просто шёл… Шёл… И шёл… Сначала через Мэнигу — в обратном направлении от Песонельта. Встречаться с текучей водой, тем более с этой, он пока не рисковал… Потом через заболоченный чахлый лесок… В пещеры… По узким проходам… Сумрачным залам…

Подчиняясь одной цели, он неутомимо двигался вперёд. Безошибочно, как опасное животное. Нет… скорее, как неумолимая стихия, готовая в любой момент смести любую преграду. Правда, ни одного препятствия, кроме запаха враждебной магии, он так и не встретил. Не обращать же внимание на невидимые заслоны, расставленные длинномордыми!

Пустые пещеры, не принадлежавшие ни одному из миров, закончились…

Начались владения Лоза…

Чем ближе подходил Колдун к убежищу своей жертвы, тем меньше человеческого оставалось в его душе. Умерли все страхи и страсти… Да и могло ли быть иначе? Приняв в себя Воды Без Плеска, он почти полностью растворился в их мраке, став лишь оболочкой. От прежнего Грейфа Нюда осталась лишь жажда абсолютной власти. Удвоенная, ибо совпадала с желанием Вод.

Зал сменялся коридором… Коридор — залом… Снова и снова…

Колдун шёл, ощущая, как расправляются плечи, походка становится твёрже и увереннее. Если бы он мог себя видеть со стороны, то вряд узнал бы: морщины разгладились, волосы потемнели, спина выпрямилась… Только глаза оставались прежними. В них не было ни стариковской мудрости, ни юношеского любопытства. Вообще ничего. Только холод и мрак.

Впрочем… Даже если Грейф Нюд и осознавал происходящие перемены, ему уже не было никакого дела до того, каким стало его тело. Он не возвращал, а всего лишь отбирал у своего бывшего Повелителя отобранное…

Последний подземный зал был громаден, как поле, и зловещ, как грозовая туча. Серые своды нависали так низко, что заставляли любого проходящего невольно склонять голову. Любого, но не Грейфа Нюда. Он горделиво шагал, едва не задевая головой каменный потолок.

Бесконечная пещера неожиданно закончилась глухой стеной без малейшего намёка на проход. Колдун притормозил лишь на несколько секунд. Уверенно протянул руку в сторону камня. Воды всё поняли и в одно мгновение уничтожили преграду.

В комнату Лоза вошёл не Берегущий Воды, а Властитель.

III

Помещение оказалось непривычно чистым. Точнее говоря, в нём больше не было пыли. Ни одной частички. Вместо этого посреди комнаты, возвышался некто, похожий одновременно на человека и на гигантский оньрек. Существо было настолько громадно, что почти упиралось своей головой-вершиной в высокий свод комнаты. От Собравшегося веяло холодом и могуществом. Он казался бы воплощением власти, если бы не слегка размытые контуры, придававшие ему несколько неуверенный вид. Чудовище смотрело на вошедшего пустыми, не имевшими цвета, глазами, в глубине которых плескалась тень удивления.

— Я не звал тебя! Ещё не время… — начал было Лоз.