Иллюзион для скептика

Илья не удержался и прыснул со смеху под его бешеным взглядом.

– Смеется тот, кто смеется последним, – буркнул горбун.

– Не дождешься! Кстати, давно хотел спросить… Как Трошкин познакомился с Ириной? Ты в курсе, надеюсь?

– Я его попросил, – признался Корней.

Эти слова ошарашили Илью, который не рассчитывал на откровенность. Впрочем, отличить ложь от правды в устах собеседника было невозможно.

– Ты?.. Скажи еще, что решил их сосватать!

– Разве я похож на сводника? – фыркнул горбун. – Встреча Ирины с Трошкиным была неизбежна. Я лишь ускорил процесс.

– В чьих интересах?

– В своих, разумеется. Не хватало, чтобы я подыгрывал этому жирному борову! Я привык просчитывать шаги наперед. Если бы мой план удался, книга бы уже сгорела. Только Ирина могла стать объектом торга между мной и тобой. Это роковая женщина! Таких, как она, следует обходить стороной. Ты стоишь на краю пропасти… Любишь экстрим, да? Ее покойный муж тоже был экстремалом. И где он теперь?.. На дне верданской топи! Ты можешь повторить его судьбу… Не страшно?

У Ильи на секунду произошел «взрыв мозга», как он называл полный хаос в мыслях. Голова пошла кругом, в ушах зашумело. Он не мог взять в толк, чего добивается этот насквозь фальшивый безбашенный тип. Зачем он явился?

«За Гримуаром, за чем же еще? – нашептывал внутренний голос. – Горбуну что-то известно, но правды он не скажет, как бы ты ни старался. Остается наблюдать за ним… если он тебе глаза не отведет. Этот урод – мастер хитрых трюков. Его припадки не должны вводить тебя в заблуждение. Будь начеку! Тебе предстоит либо положить его на лопатки, либо сдаться!»

– Ну уж нет…

– Ты мне отказываешь в содействии? – ухмыльнулся Корней.

– Я еще не слышал твоего предложения.

Илья вспомнил, как грозился вывернуть его наизнанку и заставить во всем признаться. Увы, прямолинейный подход в данном случае обречен на провал. Придется действовать тоньше.

Он осознавал, насколько Корней опасен, однако любопытство было сильнее страха. Его интерес к новому знакомцу вырос с тех пор, как валюта, которую ему вручил горбун, ни у кого не вызвала подозрений. Илья потратил половину и успокоился по поводу подлинности банкнот. За этой неслыханной щедростью крылась какая-то тайна.

– Ну так что? – прищурился хозяин ломбарда. – Мы действуем вместе? Или каждый сам по себе? Решай! Тогда я открою карты.

«Блефует, мерзавец, – подумал Илья. – Я имею дело с шулером, который пользуется крапленой колодой. Что мне остается? Принять вызов и проиграть? Либо спасовать и показать себя трусом еще до начала партии?»

Оба варианта его не устраивали. В данном случае он был готов рискнуть собой… но не Ириной, поэтому колебался, вступать в игру или послать горбуна подальше?

Воображение сценариста автоматически выстраивало сюжетные «многоходовочки», где зашкаливали экшен и саспенс. Только реальная жизнь существенно отличается от кино…

Глава 37

Поселок Верданск

Поведение Ани заставило доктора «шевелить мозгами», как говаривал школьный друг Илья. Особенно его поразили две вещи, – задвинутая под кровать сумка девушки и скомканные медицинские перчатки на полу, которые странным образом исчезли.

Звонок друга застал Антона в тяжких раздумьях и прескверном расположении духа. Связь прерывалась, но им все же удалось поговорить.

– Привет, подвижник! – прозвучал в трубке голос Ильи. – Как дела? Справляешься со второй волной вируса?

– Стараюсь…

– У нас в Москве больнички переполнены. А что провинция? Не отстает?

– Нам за столицей не угнаться, – хмуро ответил доктор. – Людей поменьше, кислороду побольше, и с социальной дистанцией попроще.

– Ты сам-то здоров?

– Божьей милостью, я в порядке. Катерина Матвеевна, правда, подхватила пневмонию, но уже поправилась. Остаточные явления не в счет.

– А у меня плохая новость, – со вздохом признался Илья. – Маша, супруга моя бывшая, скончалась. Не от короны! Сердце подвело.

– Да ты что? – притворно ахнул Антон. – Маша умерла? Что ж ты не сообщил? Соболезную.

– Знаешь, хоть мы с ней давно развелись, я не смог не подставить плечо. И вляпался в неприятную историю…

Он кратко описал обстоятельства смерти бывшей жены, доктор получил подтверждение слов Ани, и его подозрения укрепились. Девушка неспроста прячется и умоляет держать ее местонахождение в секрете. Вокруг Ильи продолжаются нехорошие вещи.

– Как там Ирина? – спросил Антон. – Вы общаетесь? Я ей звонил недавно, она не брала трубку.

– Мы недавно встретились за чашкой кофе, поболтали. Она принимает участие в карьере нашей общей знакомой…

Илья сделал паузу, выжидая. Доктор промолчал, понимая, куда тот клонит: проводит разведку.

– Куда ты пропал?

– Я слушаю, слушаю, – усмехнулся про себя Антон. Хитрость друга не удалась. Он не собирался выдавать беглянку. – О ком Ирина хлопочет?

– Об Ане Радунцевой. Короткая же у тебя память!

– Ах, вот что. Есть перспективы для Ани попасть в кино? Несмотря на кризис?

– Шаткие, но есть, – подтвердил Илья. – Правда, Ане не повезло. Продюсер, который обещал ей роль, заболел и… в общем, его не стало.