Иллюзион для скептика

– Если какой человек продал душу дьяволу, его непременно уволокут в ад гончие псы!.. Кстати, любезный, – без всякого перехода обратился он к Руслану. – Болота замерзли?

– Вероятно, да.

– Надобно проверить! Желательно сегодня же. Сейчас!

Мужчины не поддержали его предложение. За окнами сгущались сумерки, топать в темноте по трясине, пусть даже промерзшей, Илью не тянуло. Управляющий тоже не выразил готовности сопровождать горбатого гостя.

– Что ж, тогда я сам, пожалуй, прогуляюсь до Верданской топи, – заявил тот и обратился к Ирине: – Вы не против, мадам? Я должен подышать воздухом, которым дышал ваш супруг перед смертью…

– Довольно! – оборвал его Илья. – Решил идти один, так тому и быть. После поделишься впечатлениями.

– А как же ужин? – с облегчением вздохнул управляющий. Горбун ему не понравился, и он был рад, что не придется идти с тем на болота.

– Поем и выпью, когда вернусь. Пусть твоя Людмила оставит мне двойную порцию. Гляди, не забудь!

– Хорошо, я прослежу.

Проходя мимо, Корней на минуту задержался возле Ильи, зыркнул на него исподлобья и прошептал:

– А ведь это ты… был с покойным в последние мгновения его жизни…

Глава 38

В поселке новости разлетались со скоростью света. Не прошло и часа с тех пор, как внедорожник Ильи заехал в ворота усадьбы, – об этом стало известно жителям близлежащих домов. Вечером в магазине уже шушукались местные кумушки:

– Говорят, в «Старые вязы» гости нагрянули…

– Да ну? Кто же это?.. Туристы, что ль?

– Какие туристы? Гостиница-то после смерти хозяина так и не открылась…

– Может, он и не умер вовсе… Трупа ведь никто не видел!..

– Говорят, он то ли в трясине утонул… то его зверь сожрал…

– Да, загадка!..

– Небось, хозяйка прикатила с проверкой…

– Не страшно ей после всего одной в доме?.. Я бы туда ни ногой…

– Дак она, кажись, не одна. Мужика какого-то привезла… или двух… Мой давеча по проселку шел, глядь – машина в усадьбу свернула… Он – следом! Не каждый день в «Старые вязы» кто-то приезжает…

– Любопытство не порок…

Савелий Коробкин, здешний охотник, с интересом прислушивался. Он пришел взять хлеба и колбасы к ужину и встал в небольшую очередь.

– Ты че без маски? А? – набросилась на него бойкая бабенка в ярком платке и овчинном полушубке. – Отойди подальше, окаянный! Из-за таких, как ты, люди пачками мрут!

– Кто же это у нас умер? – возмутился Савелий, отступая от нее на пару шагов.

– Третьего дня сосед мой от пневмонии скончался! Ходил, кашлял, а потом слег и враз преставился.

– А я тут при чем? Он с кашлем по морозу ходил, а я виноват?

Бабенка нападала, охотник лениво огрызался. Нервы нынче у всех шалят, народ бешеный стал, лучше не нарываться. Побить могут.

Савелий закрыл рот и насупился, молча ожидая своей очереди. Через пару минут в магазин вошел доктор Завьялов.

– Антон Петровича вперед пропустите! – скомандовала продавщица. – Человек с работы, устал!

Никто не осмелился возражать. Доктора в поселке уважали и любили.

– Привет, Савелий…

– Здрасьте, – хмуро отозвался охотник и кашлянул. – Не бойтесь, у меня просто горло першит.

Очередь заволновалась, но смолчала.

– Ты как себя чувствуешь? Не знобит? – осведомился Антон. – Если вдруг что, с лечением не затягивай. Сразу ко мне!

– Да меня ни одна зараза не берет. Я водку пью для профилактики, заспиртовался надежно.

Люди засмеялись, посыпались шутки на ту же тему. Скандальная бабенка при докторе прикусила язык и молча смотрела, как продавщица отпускает ему товар: апельсины, сливочное масло и шоколадные конфеты.

– Шикуете? – проворчал Савелий.

– Катерину Матвеевну хочу побаловать. Она тяжело переболела, ей необходимо усиленное питание.

– У меня к вам дело, Антон Петрович, – понизив голос, заявил охотник. – Вы не торопитесь?

– В общем, нет… А что за дело? Хворает кто из близких?

– Подождите меня на улице. Или нет… лучше я с вами пройдусь, а хлеб позже куплю.

– На тебе буханку, Савелий, – смилостивилась продавщица. – И палку копченой колбасы, как всегда. Деньги завтра принесешь, чтобы людей не задерживать.

– Ой, спасибо! – обрадовался тот и выбежал на улицу за доктором.

В воздухе пролетали мелкие снежинки. Антон Петрович стоял в круге света от фонаря, держа в руках пакет с продуктами.

– Я чего хотел-то… – подошел к нему охотник. – Вы не в курсе, кто в «Старые вязы» прикатил? Может, хозяйка дом продает?

– Не понял… В усадьбу кто-то приехал?

– Люди болтают, что видели машину… типа внедорожник. Илью Самбурова помните? У него ведь вроде джип был?

– Конечно, помню, – растерялся доктор. – Илья мой школьный друг. Но… почему он мне не сообщил о приезде? Мы недавно говорили по телефону… с трудом созвонились. Он ни словом не обмолвился, что собирается в Верданск. А вы ничего не путаете, Савелий?

– Боже сохрани и помилуй! За что купил, за то и продаю. Бабы в очереди сплетничали…

– Извини, братец, я домой спешу, – спохватился доктор, хотя минуту назад никуда не торопился. – Приходи ко мне в кабинет, заодно и осмотрю тебя…

Он, не прощаясь, развернулся и быстрым шагом направился прочь, оставив Савелия в недоумении и раздумьях.