ИМАГО (Phasis imago)

Корявеньким словом «смотрелка», которого в классическом интере Артем опять таки не помнил, люди Поднебесья называли наблюдательные пункты на третьей кромке, откуда безопасно можно было поглядеть вниз, на поверхность мира. Чаще всего их устраивали в природных трещинах или в специально вырезанных и закрепленных соком агавы лежках. Старые смотрелки по уюту доводили до состояния постоянного жилища: с норой для отдыха, плетеным сидением или лежанкой на месте наблюдения, с колодинами безопасности (к ним привязывались если оставалась вероятность вывалиться за кромку) — в общем, изгалялся народ кто во что горазд. Даже Артем успел повидать много смотрелок самого разнообразного вида и степени сохранности. Понятно, что без ухода оборудованное место со временем приходило в упадок — заростало вьюнками и кустарником, убитое соком агавы тело Листа постепенно теряло стеклянную твердость, начинало крошиться и рано или поздно обращалось в труху. Гнили и истлевали страховочные колодины, пересыхали и рассыпались плетеные циновки и сидения. На обитаемых Листах смотрелки обыкновенно содержались в порядке. Приглядывали за ними и отшельники, и изгнанники, хотя и не так рьяно, как люди кланов. Даже на обезлюдевших Листах места наблюдения еще несколько лет прекрасно служили случайно залетавшим охотникам или странникам.

Но в небесах дрейфовало достаточно Листов, где человек не бывал ни разу. Поэтому иногда приходилось искать хотя бы минимально удобное место на кромке и работать парой — один смотрит, второй страхует, поскольку сверзиться с закругляющегося валика легче легкого.

Однако предложение куда-то идти и чего-то искать вдохновило не всех.

— Смотрелку… — пробормотал сказочник. — Может, сначала подхарчимся?

— А особо и нечем, — признался Артем. — Почти все подъели.

— Что ж ты не сказал? — Тан всплеснул руками. — Я бы поохотился.

— Вот иди и охоться, — хмыкнул Дасти. — А мы, так и быть, поищем смотрел…

Сказочник осекся и затих, предупредительно вытянул вперед ладонь, а потом начал медленно-медленно приседать, одновременно протягивая руки к лежащему у ног луку. Тану и Артему ничего не пришлось объяснять — Тану по умолчанию, а Артема жизнь на Листах научила быть догадливым.

Дасти наложил стрелу, так же медленно выпрямился и натянул тетиву.

Спутники не видели в кого метил сказочник, потому что цель находилась у них за спинами. Артем изо всех сил надеялся, что в будущий обед, а не во врага.

Свистнуло. Шумно захлопали крылья, сразу несколько пар.

— Йоу! — довольно осклабился Дасти.

Тан с Артемом одновременно обернулись. В воздухе кружилось хилое облачко перьев, неотвратимо оседая на Лист, слышался звук удаляющихся птиц — двух или трех. А чуть подальше, у самой кромки, валялась одна подстреленная. Кажется, Дасти пробил ей шею.

— Ну, что? — Дасти ухмыльнулся. — Вот мы и распределили роли. Тан идет искать смотрелку. Артем готовит обед.

— А ты? — подозрительно прищурился здоровяк.

— А я, — торжественно объявил сказочник, — услаждаю слух повара игрой на гитаре и песнями! Поскольку освободил кое-кого от охоты!

— Ну ты хитрец! — возмутился Тан. — Валяться и бренчать, пока остальные работают!

— Имею право после такого выстрела! К тому же, мне надо репетировать.

Я давно не репетировал!

— Да ладно вам, — Артем усмехнулся и пошел подбирать добычу.

Сказочник подстрелил куропата — крупную, нестарую еще самку. Это было хорошо, у самцов мясо жестче.

Когда Артем вернулся с будущим обедом в руках, Тан с Дасти продолжали беззлобно препираться.

— Предлагаю запечь! — заявил Артем, сознательно перебивая их.

Тан задумчиво поскреб пузо под курткой.

— Может, лучше похлебочки? — предположил он. — Жиденького охота, спасу нет.

— Если найдем готовую лунку, — пожал плечами Дасти. — А если не найдем лучше таки запечь. Я, так и быть, перед репетицией грибов поищу. А ты, громила, не стой — марш смотрелку искать, время идет!

— Вот я тебя! — возмутился Тан и попытался сцапать сказочника за шиворот, но тот ловко увернулся, выронив при этом лук, и со смехом отбежал в сторону.

Дурачиться друзья могли сколько угодно, даже борьбу могли учинить с быстрым и вполне предсказуемым результатом. Но сегодня следовало спешить — по крайней мере у Артема такое сложилось впечатление.

Поэтому он подпустил в голос начальственных ноток (повар перед обедом всегда начальник!) и призвал команду к порядку:

— Отставить безобразия! Дасти, не знаю как насчет на гитаре побренчать, но вот костер точно на тебе, пошли место искать. Тан, про смотрелку тоже не знаю, но, может, лучше это вдвоем делать? Со страховкой?

Тан сразу сделался серьезным и потерял интерес к догонялкам.

— Вообще, конечно, ты прав, лучше со страховкой. Но я пока на рожон не полезу, присмотрю удобные места, да и все.

— Только через кромку нас перекинь, — попросил сказочник, собирая вещи.

Артем подобрал свою сумку, потом сумку Тана — потому что у Дасти кроме обычной поклажи имелась еще и гитара.