ИМАГО (Phasis imago)

— Так вот оно, плоскогорье! — с изумлением произнес он. — Прямо перед нами! Даже я вижу!

— Да там и гора двуглавая уже просматривается, — снисходительно сообщил Тан. — Пока в дымке, но уже проступает.

Артем не удержался и выпалил:

— Дасти! Дай глянуть!

Для двоих нора была узковата, а втискиваться рядом с товарищем было боязно — повредишь еще хрупкое растительное равновесие, что-нибудь оборвется или поползет. Кто их знает эти старые Листы!

Сказочник осторожно попятился и только потом выпустил корешок.

— Гляди, — позволил он со вздохом.

Артем занял его место, тоже на всякий случай взявшись за тот же корешок, как за страховочный фал.

Обзор, как на его вкус, был отвратительный, особенно если сравнивать с лобовым колпаком авиетки или обзорным экраном посадочного бота.

Начать с того, что смотреть приходилось, строго говоря, не вперед, а большею частью вправо и вниз, но в принципе и этого хватало, дабы рассмотреть встающее из зарослей бумбака каменистое плато. И двуглавую гору Артем рассмотрел прекрасно, хотя с такого расстояния она пока выглядела просто однотонно-темным силуэтом на фоне чуть более светлого неба над горизонтом.

— Хорошо, что сейчас не темнеет, — сказал Тан одобрительно. — Будь сейчас лето и день, над нужным местом нас бы пронесло ночью. А так часа через четыре можно будет и стартовать.

Артем не знал как прокомментировать это заявление, поэтому промолчал.

— А тебе, Дасти, еще через пару часов крылья высевать.

— Вот давай сейчас и займемся: нарубим да снесем сюда, к самой кромке.

— Давай, — не стал возражать здоровяк. — Пошли, Тиом, втроем быстрее управимся.

Взглянув еще разок на близкое плоскогорье, Артем подался назад и последовал за товарищами к выходу из норы.

За следующие два с лишним часа нашли, срезали и перенесли к третьей кромке дюжину крепких, хорошо вызревших и в меру просохших крыльев.

Они уже потеряли избыточную влагу, а значит и ненужный в небе вес, однако еще не успели пересохнуть, что сказалось бы на прочности.

Любая из выбранных пар легко должна была прослужить не менее месяца даже при активном использовании — в отсутствие серьезных повреждений, разумеется. Сложили аккуратненько стопочками по три.

— Порядок, — удовлетворенно прокомментировал Тан и взялся за свой дорожный мешок. — Теперь запасная упряжь.

Еще минут сорок ушло на разбирание и распутывание кожаных ремешков и плетеных веревок. Даже у Артема уже имелась своя резервная упряжь, частично собранная из запасов друзей, частично изготовленная ими же по ходу учебы. Однажды даже пришлось изымать из резерва правую плечевую петлю, потому что рабочая грозила перетереться, а от рывка при посадке опасно надорвался один шнур из трех. В таких случаях меняли всю петлю целиком — от греха, предпочитая перестраховаться.

А еще Тан умудрился подстрелить косулю, которую пришлось тут же спешно разделать, мясо разделить на две части и сунуть мариноваться.

Артем, занимавшийся всем этим, не заметил как промелькнуло время — причем, не четыре обещаных Таном часа, а все шесть. Но в какой-то момент здоровяк в очередной раз отлучился взглянуть на плато, вернулся и ткнул Артема кулаком в плечо.

— Ну, чего, Тиом? Я полетел. Будь готов тоже вылететь, по моему сигналу. Сигнал помнишь?

— Конечно помню! — фыркнул Артем.

С сигналом, как ни странно, больше надежд было на него, чем на куда более опытного сказочника. Дасти был близорук. Поэтому на то, как качает крыльями Тан, глядеть предстоит Артему.

Поклажи у них с Таном было примерно поровну: плащи, упряжь; у Тана — оружие, у Артема — припасы, включая половину маринующегося мяса и два меха с водой. Немного воды брал с собой и Тан, но по сравнению с основным запасом совсем чуть-чуть. Еще Тан зачем-то положил в сумку две недлинных суковатых палки, обернутых куском промасленой кожи.

Артем чувствовал легкую дрожь в руках — от волнения, больше не от чего. А вот здоровяк Тан, казалось, имел нервы толщиной в руку, или даже вовсе их не имел. Глядя на него подуспокоился и Артем, так что дальнейшее прошло уже вполне буднично.

Помогли надеть крылья и зашнуроваться. Подсадили на кромку. Дасти швырнул в пустоту горсть трухи — та распылилась облачком, потому что ветер заметно стих. Но над скалами неизбежно будут восходящие потоки, насчет этого не волновался даже Артем, совсем недавно начавший постигать науку планирующего полета.

— Удачи! — пожелал Артем другу за миг до того, как Тан шагнул с кромки и распластался в воздухе. Крылья упруго выгнулись, принимая на себя его вес, а в следующую секунду Тан чуть накренился, поймал ветер и по плавной нисходящей дуге понесся вперед, быстро оставив позади лениво дрейфующий Лист.

Артем и Дасти съехали с кромки внутрь. Теперь оставалось только ждать да поглядывать в небо. Не сразу — какое-то время у Тана уйдет на подлет, разведку и возвращение. Но через полчасика уже нужно будет заглянуть в смотрелку, а потом наведываться туда каждые семь-десять минут. И делать это придется Артему.