ИМАГО (Phasis imago)

Нет, гнать надо такие мысли! Нечего пугать капризную удачу раньше срока.

Тем временем Тан закончил якорить крылья Артема — не решился доверить столь деликатную операцию менее опытному партнеру. Артем не обижался: скорее всего здоровяк прав. Он на инстинктах сделает то, на что Артем вообще не обратит внимания. Загуби сейчас хотя бы одну пару крыльев, и придется кто знает сколько шастать по огромному плоскогорью в поисках сброшенных сказочником. Не так-то их и легко будет найти, между прочим. Но об этом тоже лучше пока не думать.

Проблемы лучше всего решать по мере их возникновения.

— Ну, что? — Тан навесил походный мешок за спину, что сразу бросилось Артему в глаза. В полетах поклажу крепят на грудь. Вот они, первые гримасы Низа.

— Я готов, — свой мешок Артем тоже приладил за спину, наскоро схватив лямки между собой первым попавшимся шнурком из запасных — чтобы не соскальзывали с плеч.

Тан машинально огладил рукоять меча при поясе, огляделся и указал рукой на кряж:

— Нам туда.

До скал было метров триста. В предгорьях местность ближе к кручам часто постепенно повышается, но тут не просматривалось ничего подобного: каменный кряж вставал из точно такого же камня отвесно, словно его выдавило чудовищным прессом. Да, собственно, так оно и было в геологическом смысле: два гранитных пласта сместились друг относительно друга и вот вам, пожалуйста, кряж.

Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил какие-то азы из школьного курса.

Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак — стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.

Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.

Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.

Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.

— Видишь? — подал голос Тан. — Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!

— Надеюсь, что так, — пробормотал Артем и двинулся за напарником.

Тан и правда не насторожился при виде крысы — Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.

А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.

Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна — и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.

Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.

— Стой тут, — сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.

— Нам сюда, пошли! — не оборачиваясь, бросил он через плечо.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.

Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:

— Кажется, здесь.

Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.

— Ну и куда мы пришли? — осторожно спросил он.

— Сюда, — коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.

Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.

И Артем, наконец, понял.

Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.

Он был почти правильной сводчатой формы — ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.

— Хорошая память у старого охотника! — с уважением произнес Тан. — Все верно нарисовал!

— Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? — спросил Артем недоверчиво.

— Ну, да! А ты что, не понял? — Тан, похоже, удивился.

— Нет, — честно признался Артем. — Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.

— Ну и правильно сделал, — беспечно подытожил здоровяк.

Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:

— Погоди!

И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.

— Где там твой огонек?