ИМАГО (Phasis imago)

Через полчаса, когда сказочник действительно валялся на подстилке из кленовых веток и бренчал на гитаре, Артем лениво возлежал на такой же подстилке, а рядом на углях запекался обернутый листьями куропат в грибах и корешках вузы, Тан вернулся. Вид у него был неприкрыто умиротворенный, значит удобное место он подыскал.

Повалившись на приготовленную специально для него сказочником третью подстилку, Тан не без гордости сообщил:

— Нашел. Вид — что надо, прямо по ветру.

— И что высмотрел?

— Летим пока. Ветер слабеет, по-моему, но вряд ли совсем уляжется.

— Это да, — вздохнул Дасти и взял сложный, на грани диссонанса, аккорд. — Если океан близко, ветер никогда не утихает.

— А он близко? — поинтересовался Артем. — Мы вон сколько от побережья пролетели!

— Это — близко, — кратко пояснил сказочник. — Мы же не над материком, всего лишь над островом.

Артем кивнул и покосился на угли — кажется, пора было сверток с обедом перевернуть. Где там назначенные кочергами ветки? Вот они.

Закончив кулинарные манипуляции, Артем отряхнул руки и наконец спросил о том, о чем давно собирался, да все не представлялось удобного момента.

— Братцы! Может вы посвятите меня уже в тонкости поисков? Что дальше-то, а? Я не понимаю, извините. Как мы найдем нужное место? Что станем делать когда найдем? Это ж внизу? Я правда не понимаю!

— Пока летим к плоскогорью, — охотно принялся объяснять Тан. — Как увидим двуглавую гору, я мотнусь на разведку. Осмотрюсь, сверюсь с картой. Вернусь. Как поднесет нас ближе — мы с тобой летим на вторую разведку и если все совпадет с ожиданиями и не найдется никаких помех — садимся.

— А Дасти?

— А Дасти останется тут. Кто-то должен остаться на Высоте. И, кстати, надо будет с десяток крыльев ближе к месту вниз сбросить. Так, на всякий случай…

Из сказок и песен Артем знал, что людям Поднебесья иногда приходится бывать внизу, на поверхности мира. Главное там — не угодить в опасное место, не попасться крысам и не утратить крылья. Взлететь возможно только с какого-нибудь естественного возвышения — обрыва, горы. В хороший ветер, правда, можно и непосредственно с плоскости, но поди еще дождись внизу хорошего ветра. С возвышения надежнее.

Поскольку искомое место находилось на плоскогорье, с местом для взлета, вроде бы, проблем не предполагалось. Собираясь сбросить дополнительные крылья Тан страховался от случайностей, это тоже понятно. А если задуматься, то и идея оставить сказочника на Листе выглядела здраво: в случае каких-нибудь сюрпризов он будет знать, что друзья застряли внизу, и постарается им помочь, либо в одиночку, либо обратившись за помощью к какому-нибудь клану.

Что ж, теперь Артем начал в общих чертах представлять ближайшее будущее и собственную роль в нем. Если старый охотник не соврал ва Хисгину и ничего не насочинял — возможно, близится ключевой момент артемовой робинзонады.

Вместе с тем, Артем в который раз себя одернул и велел не слишком мечтать. Чересчур много «если» должно совпасть. Если тут, на острове, действительно сохранился кораблик с «Одессы», если это не просто посадочная «Сцилла» или «Колибри», а капитанский бот, если личный кристалл капитана Смелякова все еще пребывает в рабочем драйве, если бот по-прежнему исправен и способен летать…

Много этих «если», катастрофически, запредельно много…

Артем помотал головой и тихо пробормотал:

— Contra spem spero…

По какой причине в мыслях всплыла школьная латынь, он не знал.

Тан принюхался и выразительно посмотрел на Артема.

— По-моему, готово…

Артем отвлекся от латыни. Так и есть, куропат потихонечку дошел до нужной кондиции. Пора было снимать обед с углей.

Низкое солнце пронзало кроны деревьев красноватыми прозрачными стрелами. Южная зима правила Поднебесьем; старый Лист, влекомый неспешным воздушным потоком, медленно дрейфовал на юго-запад, туда, где за обширным лысым плоскогорьем вставали два черных от застарелой лавы пика.

*** *** ***

Возможно, тут некогда действительно располагалась смотрелка. Но сейчас это больше напоминало то ли дупло в дряхлеющем дереве, то ли давно покинутую барсучью нору. Хорошо, хоть уклона почти не было, а в самой глубине, где оболочка третьей кромки наполовину выкрошилась, корни старого вьюна сплелись в сплошную сетку, в ячеи которой нехотя вливался сумеречный зимний свет.

— Я пробовал, — сообщил Тан. — Вроде, держит. Но наваливаться все равно не надо, мало ли…

— Не больно и тянет, наваливаться-то… — проворчал сказочник. — Древнее все, даже сравнить не с чем.

— Да, — Тан вздохнул. — Почтенный Лист. Многое помнит, должно быть.

«Катастрофу „Одессы“, например», — подумал Артем, но вслух ничего не сказал.

— А сверху поглядеть не лучше? — с сомнением протянул Дасти.

— Сверху все гладко, я прошелся в обе стороны от черенка. Можно влезть, конечно, но только привязавшись. И смотреть только вдаль. А что под нами — не рассмотришь.

Дасти опасливо подергал торчащий сверху корешок толщиной в два пальца.

— Не рвется, вроде, — протянул он без особой уверенности, ухватился за него покрепче и прильнул лицом к самой большой прорехе в сети из корешков.