Именем мрака

— Гениально! — похвалил ее Джей, достал неприглядного вида палочку мономолекулярного меча, очень похожую на сигару, положил в нагрудный карман и вышел из корабля.

Полуденная жара сразу почувствовалась всеми местами, открытыми свету местного белого солнца по имени Дадак. Джей взглянул в аквамариновое синее небо, по которому неспешно ползли несколько чахлых облаков, вдохнул настоянный на резких технических запахах воздух летного поля, обвел глазами его гладь и неспешно зашагал к зданию Порта.

За стеклянными дверями сидел пес. Обыкновенный, шоколадно-пестрого окраса, среднего размера «дворянин», который выгодно выбрал точку наблюдения — в потоке прохладного воздуха из сопел кондиционера. Пес был сытый и ленивый.

— Привет, эхао, — улыбнулся ему Джей, входя в здание.

— Привет, человек, — буркнул пес и снова повернулся к Летному Полю.

— Ждешь напарника? — предположил Джей, — Нужна помощь?

— Нет, — сказал пес, — Не нужна мне твоя помошь. И никого я не жду. Я здесь живу.

— Давно?

— Не очень. Я ушел от своих. Они улетели. А мне здесь нравится, — неохотно сказал пес, — Много говорящих людей. Много угощения. Вот только очень мало наших.

— Понятно, — кивнул Джей, — Ну, если тебе ничего не нужно, то я пошел.

— Счастливо, — снисходительно буркнул сытый пес.

Джей прошел в бар, просмотрел объявления, которые были в BBS, не нашел ничего достойного внимания и вышел на прожаренный припортовый базар. Прилавки базара ломились от всевозможных товаров.

Джей неспешно фланировал от ларька к ларьку, иногда делая мелкие покупки разных мелочей. Затем базар кончился, и начался парк, разделяющий базар и город. Парк оказался неухоженным, потоптанным и замусоренным. Все же там имелись маленькие кафетерии, торгующие легкой закуской и местными напитками. Джей взял себе литр лилового пива и устроился в приятной тени зонтика, укрепленного в центре стола. В этот знойный час он сидел в одиночестве. Девушка-продавец откровенно дремала, прикрыв глаза. Джей пил довольно вкусное пиво и слушал шелест ветра в листве, недальнее сонное бормотание рынка, смотрел на полускрытые зеленью прямоугольные здания города. Затем он достал трубку и почувствовал, что настроение меняется. Ощущение беззаботности, которое возникло на душе после ухода с кораблей циркачей, вдруг пропало.

Джей раскурил трубку и рассеянно осмотрелся. Неподалеку от «грибков», как обычно называли столики под солнечными зонтами, переминалась невысокая конопатая девушка в дешевом трикотаже — нечто вроде шортов серого цвета и чуть более светлая майка. Девушка выглядела гармонической частью парка — она была столь же некрасива и неухожена.

Джей искоса глянул на нее, дружелюбно улыбнулся и знаком пригласил к столу.

— Джей, — он подал ей руку, как равный, — Голодная?

— Конни, — она кивнула, пряча глаза под неровно подрезанной челкой.

— Хозяйка, сообрази какой-нибудь еды, — попросил он продавщицу. Та неприязненно взглянула на пополнение за Джеевым столом и молча поставила из фризера в мгновенный разогреватель что-то напоминающее формой и цветом голубцы.

— Она думает, что я портовая проститутка, — прошептала Конни, — Но я не из них. Я просто…

— Попала в хреновую ситуацию, — закончил за нее Джей, — Отстала от рейса. Деньги кончились. Работы на Тверди нет. Жить тоже негде. Знакомо. Ночуешь в парке?

— На крышах домов, — сказала она ломким голосом, — Там хорошо. Только пыльно. И под утро холодно.

Джей кивнул, грустно улыбнулся:

— Наверное, вечером там неплохо. Я когда-то ночевал, сидя на ступеньках в подъездах. В другом мире. Там было очень холодно, и часто из подъездов выгоняли. Никогда этого не забуду.

Они замолчали, поскольку девушка принесла тарелку и со стуком поставила перед Конни. Джей провел кредиткой по подставленному сканеру. Продавщица фыркнула и удалилась.

— Знаешь, а мы похожи, — сказал Джей, старательно не обращая внимания на то, как тряслась вилка в ее руках и подозрительно блестели глаза, — Я ведь сейчас тоже один во вселенной. Почти один. Раве что я давно уже не бездомный — у меня есть разумный корабль.

Джей подождал, пока она закончит с едой и только тогда сказал:

— Не думай обо мне совсем уж плохо. Я не маньяк. В смысле — не сексуальный маньяк. Не поставщик живого товара органлеггерам или работорговцам и не сутенер.

Она внимательно оглядела его.

— У меня есть решение твоей проблемы, — сказал Джей, — Я предлагаю тебе контракт на год. Будешь работать моей напарницей. Мы можем быть просто партнерами, или больше чем просто партнерами. Не бойся того, что я сразу же потащу тебя в кровать. Хотя в будущем с нашего взаимного согласия у нас может случиться и такое. Если захочешь, продлишь контракт еще на год.

— Чем вы занимаетесь? — спросила она. Джей ухмыльнулся: