Имя палача

Он спустился по веревочной лестнице, которую придерживал один из швартовщиков, глубоко вдохнул холодный, необыкновенно прозрачный этим утром воздух, и вспомнил: туман, цоканье копыт по камням, сдавленная ругань егерей, тащивших носилки с нарвавшимися на вражескую пулю ранеными… Это было давно, но та экспедиция осталась в его памяти навсегда. Маттер, оказавшийся на Севере по торговым делам, вдруг попал в самый центр водоворота, едва не закончившегося мятежом, – и к морю ему пришлось выходить вместе с горной ротой, изрядно потрепанной наемниками местного барона, не желавшего терять доходы от контрабанды. Почти неделю шли они по голой безлюдной местности, доедая остатки консервов и не надеясь ни на что, кроме собственных ног.

Князь покачал головой, достал из кармана трубку в кисете. Ему не хотелось возвращаться сюда, но лучшего места для встречи Влиры было не найти. Здесь, в этих туманных и всегда холодных горах, не селились даже скотоводы, камень не мог прокормить овец.

Попыхивая трубкой, Маттер медленно выбрался из глубокой тени корабля, встал на плоский серый камень. Слабо шумел ручей, да ветерок шевелил ветвями деревьев, невесть как выросших в этой долине. Впереди, за мрачной громадой горы, начиналось изрезанное вулканическими разломами плато, лишенное даже намека на растительность, десятки лонов черного хаоса, безжизненного и страшного.

Несколько молодых парней, стоявших у люка, взялись за лесенку. Маттер увидел, как ловко спускается госпожа Ламма, одетая в длинную плотную куртку с вшитым поясом. Ветер на миг взметнул ее густые локоны. Элида спрыгнула на камни, завертела головой, отыскивая князя. Маттер поднял в приветствии руку и внезапно подался вперед, вслушиваясь в небо, где-то к северу нарастал негромкий свистящий гул.

Маттер явственно слышал звук двигателя, но ничего не видел. Через несколько секунд ему стало казаться, что гул кружит над ним, а потом вдруг чуть восточнее горы, запирающей выход из долины, появилось светло-голубое пятно. Корабль Влиры быстро обрел контуры: небольшая, локтей пятьдесят в поперечнике, линза обитаемого отсека и два изящных веретена моторов на пилонах по бокам.

Все еще меняя цвет – из голубого в серый с черными пятнами – маленький кораблик опустился на камни перед высоким носовым конусом «Даамира», и гул сразу же стих.

– Это она? – хрипло спросила Элида, стоящая за спиной князя.

– Больше быть некому, – усмехнулся тот. – Идемте со мной.

Маттер приветственно поднял над головой сомкнутые ладони и пошел в сторону корабля Влиры. Он знал, что перед ним всего лишь бот, используемый для посадки на планеты, а большой звездолет, на котором Влира промчалась сквозь колоссальные пространства, остается на дальней орбите в ожидании возвращения хозяйки.

В сером с разводами борту прорезался люк. Из слабого зеленоватого света шлюзокамеры появилась знакомая крохотная фигурка, вскинула над головой руки и бросилась навстречу князю. Маттер встретил Влиру на бегу, обнял за плечи.

– Здесь довольно холодно! – засмеялась мэнор. – Но зато очень красиво! Я сделала несколько кругов, любуясь этими горами.

– Познакомьтесь с моей наперсницей, госпожой Элидой Ламма, – сказал Маттер. – Она станет вашей соседкой и будет помогать вам во всем.

Влира блеснула любопытными глазами и чуть присела в традиционном приветствии, а потом, глянув на Маттера, вдруг протянула Элиде крохотную ладошку. Женщина немного побледнела, но жест юной мэнор выглядел до того искренним, что Элида помимо своей воли нагнулась и осторожно взяла ее руку.

– Очень рада знакомству, госпожа моя.

– Мне приходится говорить через переводящий аппарат, – сообщила ей Влира, ткнув себя пальцем в грудь, – но я надеюсь, что скоро он мне уже не понадобится.

– Я купил довольно много книг, – сообщил Маттер. – Именно то, о чем вы меня просили.

– О, я так благодарна! Кстати, отец передал для вас небольшой подарок, но это потом… Мы будем перегружать контейнеры здесь, господин князь?

– У вас большой груз?

– Большой груз сюда не поместится, но все же Лига оказалась весьма щедра на оборудование. Я привезла все, о чем вы просили, и кое-что сверх того.

– Отлично! Господин Дотци! – позвал Маттер, и инженер, стоявший под самой рубкой, поспешно приблизился к нему.

– Познакомьтесь с госпожой Влирой… и открывайте грузовой…

Дотци приветливо поклонился, с мэнор он встречался уже не раз, потом развернулся и махнул рукой, приказывая своим людям открывать створки грузового отсека. В корме «Даамира» заработал небольшой движок, дающий энергию лебедкам, огромный крест килей пошел вниз: канаты напряглись, как струны. Нижний киль сел на камни специальной стальной лыжей, лебедки выключили, но из выхлопной трубы по левому борту все еще струился синеватый дымок. За «каплей» ходовой рубки на днище корабля началось движение. Длинные, в десяток локтей каждый, щиты из выкрашенного в черный «лунного серебра» чуть опустились, а потом, разъезжаясь в стороны, пошли на рычагах вверх, параллельно телу корабля. На их месте образовалась темная каверна, из которой вскоре брызнул яркий свет прожекторов.