Император Алексей Ι Комнин и его стратегия

Боевые действия начались после упомянутого Анной солнечного затмения, которое современные исследователи на основании астрономических расчетов датируют 1 августа 1087 года. После затмения Алексей отверг условия печенежских послов и выступил в поход. Несмотря на большую численность войск и присутствие талантливых и опытных стратигов в армии Алексея, в битве под Дристрой в августе 1087 года император потерпел тяжелое поражение. Лев Диоген, командовавший отрядом катафрактов, нарвался на печенежский вагенбург и был убит в бою. Адриан Комнин, младший брат императора, командовал отрядом франкских рыцарей. Этот отряд ринулся в самоубийственную атаку на вагенбург печенегов, был разбит, а сам Адриан благодаря коню едва спасся, вместе с семью рыцарями. Чудом вырвался из окружения Георгий Палеолог, проявивший недюжинную отвагу. Никифор Мелиссин попал в плен к кочевникам. Печенеги получили помощь во время битвы под Дристрой со стороны хана Татуша – возможно, печенега по происхождению, – давно кочевавшего со своей ордой вдоль Дуная и привлекшего на сторону печенегов новых номадов – половцев или куманов.

Половцы или куманы, уже упомянутые нами выше, представляли собой новую волну тюркских кочевников, которая начала захват степей Северного Причерноморья в середине XI века. Половцы пришли из степей Средней Азии, разгромили огузские племена в северном Прикаспии и распространили в степях свой диалект тюркского языка – будущий кипчакский язык. Вскоре весь степной пояс древней азиатской Сарматии от горного Алтая до северного Причерноморья приобрел специфическое название на половецком языке, известное как Дешт-и Кипчак.

Как полагала С. А. Плетнева, в авангарде нового наступления кочевников шли дикие племена, известные из источников под названием куманы, в узком смысле этого слова[182]. Они первыми переправились на правый берег Днепра и растеклись по степям в направлении Приднестровья. Натиск куманов заставил печенегов и узов в массовом порядке отступать через степи Приднестровья на юг и усилить натиск на дунайскую границу Византийской империи. Восточнее куманов, на левом берегу Днепра, кочевали шары, которые, попав в новую для себя географическую среду Северного Причерноморья, столкнувшись с чуждыми полукочевыми народами – в первую очередь с аланами, – через одно-два поколения трансформировались в новый народ.

Этим народом и были половцы в собственном смысле слова, которые делились на несколько достаточно крупных племенных союзов, таких как куны или токсобичи. Важным признаком, позволяющим исследовательнице отделять куманов от половцев, является слабое присутствие к западу от Днепра стел – «каменных баб», которые усеяли степи южной России восточнее Днепра и стали своеобразным символом половецкой культуры. Впрочем, точка зрения С. А. Плетневой в настоящее время разделяется не всеми специалистами в связи с тем, что в письменных источниках византийский термин «куманы» и древнерусский термин «половцы» очевидным образом употребляются для обозначения одного народа, а ханы куманов Боняк и Тугоркан, упоминаемые Анной Комниной в «Алексиаде» под несколько искаженными именами, в русских летописях однозначно признаются половецкими ханами. В следующем, XII столетии куны или токсобичи стали самым сильным племенным объединением кочевников восточнее Днепра, причем в историографии существует точка зрения, исходя из которой куны или токсобичи включали в себя сильный монгольский субстрат, преимущественно в среде военной знати. Изначально они представляли собой объединения монгольских родов, и сформировались в районах, лежащих южнее озера Байкал, а затем, по мере наступления на Запад, вбирали в себя тюркские кочевые племена[183].

В 1068 году половцы во главе с ханом Шаруканом Старым нанесли сокрушительное поражение дружинам русских князей Ярославичей в битве на реке Альте. Половцы вторглись в Черниговское княжество, однако были разгромлены 1 ноября 1068 года Черниговским князем Святославом Ярославичем в битве на реке Снове, а хан Шарукан попал в плен. В 1070-х годах половцы уже принимали активное участие в междоусобной войне русских князей, известной как борьба за черниговское наследство или продолжение усобицы Ярославичей. В частности, в 1078 году князья Олег и Борис Святославичи, управлявшие Тмутараканским княжеством, соединились с половцами и разбили дружину Всеволода Ярославича, князя Черниговского, в битве на реке Сожице. Вероятно, половцы принимали также участие в битве на Нежатиной Ниве 3 октября 1078 года, где погиб великий князь Изяслав Ярославич.