Император без трона

Спустя мгновение среди наёмников, поравнявшись с огромным орком, появился старый человек. Его длинную бороду уже давно охватила седина, некогда роскошная бордовая мантия превратилась в обноски, а на месте правого глаза красовалась повязка плотной ткани. В отличие от того добродушного волшебника, коего привыкли видеть окружающие, на сей раз на лице Шеймуса виднелся гнев. Костлявая рука с силой сжала кленовое древко.

— Это — то, ради чего вы сражаетесь? — прорычал волшебник. Офицер ордена затих. Чародей в тёмной плаще с любопытством повёл головой. — То, ради чего стоит проливать кровь? Демонические твари, созданные из тех, кого вы некогда поклялись защищать! Ваши друзья, родные и близкие! Посмотрите, что с ними сделало чудовище, что вы зовёте господином!

— Заткнись! — послышался рёв из-под офицерского шлема. — Отходим! Это приказ!

Фигура в тёмном плаще развела руки в стороны — мутанты безропотно расступились по сторонам, открывая дорогу ко вратам замка. Откуда бы ни черпал силы чародей, существа, выведенные в лаборатории, были полностью подконтрольны его воле. Однако, оруженосцы продолжали молчать, не реагируя на приказы командира.

— Вы, готовы умереть за это? — послышался последний вопрос со стороны Шеймуса.

Ответа не последовало. Офицеры бросились прочь, сквозь проделанную тропу, в то время как их бывшие товарищи продолжали взирать на ужасающих существ, наводнивших то место, что они защищали в последний год. Неужели этот волшебник, что несколько минут назад уничтожал их товарищей, говорил правду? Неужели всё это — проделки барона Фридриха Ханса Каствуда и его людей? В чём цель того ордена, что принял их в качестве новобранцев? Слишком много противоречивых вопросов охватило разумы людей. Что теперь они собирались делать? Ответ, как и всегда в случае с солдатами, был придуман за них.

Беглецы уже достигли половины пути, когда алое сияние посоха испарилось, и живая волна обезумевших существ рванула вперёд, повинуясь собственной натуре. Офицеры ордена, оруженосцы, бандиты и наёмники — им не было различия до принадлежности своих жертв, ибо каждый, кто вставал на пути порождений магии крови, превращался в их врага…

4

Приоритеты изменились. Все события, происходящие до сего момента, утратили былую значимость. Орда из полутора сотни обезумевших существ ринулась из замковых врат.

Первыми кто принял удар, стал отряд израненных в бою пехотинцев, что ранее сражались по обратную сторону баррикад. Хрипящие твари нещадно набросились на строй людей, впиваясь в тела и щиты лезвиями топоров, ржавых клинков и острием собственных когтей. Да, навыки мутантов оказались далеки от уровня имперских солдат и даже лиходеев Финна, но их число и бездумная агрессия с лихвой компенсировали этот недочёт. Доспехи и щиты позволили бывшим стражам резиденции выдержать стартовый натиск, но совокупность числа и жестокого давления стала решающим фактором. Волна осквернённых существ разорвала брешь, вырвавшись во внешний двор.

— Какого чёрта, Карен?! — завопил Финн. — Такого в уговоре не было!

— Заткнись и сражайся! — взревел капитан. — Держать строй!

Бандиты, наёмники, солдаты, что некогда прислуживали барону Каствуду — ныне все они представляли единый отряд, противостоящий орде обезумевших тварей, что трёхкратно превосходила их числом. Бой на ближней дистанции превратился в кровавое побоище. Мутанты рвались вперёд, не считаясь с принятым ущербом и потерями. Им было плевать на всё, кроме собственной жажды крови, подогреваемой хаотичным естеством.

* * *

Твен вжал очередного стрелка лицом в кладку стен. Искривлённый кинжал наёмника застыл близ артерии на шее стража. Более было не ясно, кто остался врагом и стоит ли проливать кровь. Внизу воцарилась бойня его товарищей с ордой обезумевших тварей, о встречи с которыми предостерегал Шеймус. Карен и его бойцы приготовились к сражению с подобным врагом, однако мог ли кто-то ждать, что тварей окажется столь много?

— Неужели, мы могли учувствовать в этом…? — себе под нос прошептал Твен.

— Твен! — послышался голос Марка. — Быстрее!

Последний взгляд в глаза испуганного, обездвиженного стрелка, прижатого коленом. Секунда на раздумья. Рука наёмника перехватила кинжал, а уста подарили противнику последнюю фразу:

— Не заставь меня жалеть.

Близнецы бросились вперёд, вдоль внешних настенных галерей, взобравшись на уступ замковой стены. Акробатические навыки не подвели. Внизу воцарилось настоящее безумие. Сила, что истязала разум тварей, словно мясницкие гвозди, вбитые в подкорку головного мозга, неумолимо гнала мутантов вперёд, навстречу смерти врагов и собственной погибели.