Император и шут

— Дорогая Кэйд, в Хабе частенько практикуют подобные свадьбы. Этот обычай давным-давно узаконен. Подготовка к большой свадебной церемонии в храме требует значительных затрат времени. А юная кровь горяча, зачем же томить молодых? Краткий договор гражданского союза — благоразумное решение проблем. Его не афишируют, но это вполне законный брак.

— О-о-о, — протянула Кэйд.

Относительно горячей молодой крови герцогиня была полностью согласна с сенатором. Но приличен ли столь скоропалительный брак для королевы, она несколько сомневалась. Но коль скоро они в Хабе, стоило ли пренебрегать столичными обычаями?..

— В гражданском браке нет ничего неприличного, ваше высочество, — заверил император. — Сенатор лишь хотел сказать, что храмовая церемония непременно состоится, но позже. И с великой пышностью.

Возражать императору Кэйд не стала, полностью доверившись властителю.

— Ах, тетя, вспомни повеление Богов, — лучась триумфальной улыбкой, тормошила старушку Инос. — Довериться любви!

Веселье Инос, похоже, заразило и зрителей. Блаженная эйфория радости растекалась по залу, как круги по воде. И холод и усталость на время забылись. Люди толпились вокруг Инос, заранее поздравляя ее. Действительно, почему бы не отпраздновать свадьбу? Законная верховная власть восстановлена, война окончена, кровожадный тан мертв, престолонаследие гарантировано...

— Если такова воля вашего величества, тогда у меня, разумеется, нет возражений, — промямлила Кэйд.

В любом случае возражать было бы глупо. Инос — совершеннолетняя, да и к тому же королева. Вдруг Кэйд почувствовала себя очень несчастной. Она вспомнила о своем возрасте, и, если ее задача выполнена и племянница пристроена... кому нужна теперь старуха?

— Очень хорошо! — Эмшандар выпрямился на троне. — Сегодня вечером Рэп кое в чем открылся мне, так что я не думаю, что у него есть какие-либо возражения против задумки сенатора. Но доставьте сюда жениха!

Будто услышав зов императора, появился Рэп. Выглядел фавн по-прежнему: высокий, косматый, в простой одежде из мягкой кожи. Что бы он такого ни делал там, откуда явился, далось это ему нелегко. Таким понурым стоял он несколько мгновений, потом, сделав над собой усилие, Рэп повернулся к императору и, с грустью глядя на властителя, произнес:

— Сир, если в Империи найдется какой-нибудь неприкаянный колдун, то пригласи его, потому что Западный дворец теперь пуст.

От этих слов придворные содрогнулись, но Эмшандар удовлетворенно кивнул:

— Ты совершил благое деяние, колдун, и славно потрудился не столько для меня, сколько для всей Пандемии. Пожалуй, немногие будут скорбеть о Зиниксо.

Обнаружив, что рядом стоит Инос, Рэп слабо улыбнулся ей и тихо, почти неслышно, пробормотал:

— Спасибо!

— Я был бы рад, — продолжал Эмшандар чуть погромче, — видеть тебя на Алом троне. Прими его!

— Я? — изумленно переспросил фавн. — Нет, только не я, — категорически отказался Рэп и воззрился на Инос, словно ее лучезарная улыбка озадачивала его.

Раздосадованный император нахмурился. Не в его привычках было получать столь безапелляционные отказы, но тут о себе напомнила Инос.

— Сир! — умоляюще произнесла она.

— А... Да, да! Очень хорошо, — кивнул старик и поднялся на ноги. Оставив щит и меч возле трона, император, пошатываясь, спустился вниз. Затем властитель стал оглядываться вокруг, будто выискивая кого-то. — Как же это делается? — бормотал Эмшандар. Он потер лоб, вспоминая. И, набрав в себя побольше воздуха, начал изрекать. — Если здесь, среди присутствующих, имеется кто-либо, кому известна причина, по которой этот мужчина и эта женщина... Шанди! — чуть не взвизгнул император, поперхнувшись на середине фразы.

Пулей вылетев из темноты, юный принц бросился к Рэпу и обхватил ручонками колени фавна.

— Рэп! Рэп! Ты здесь? Ты в порядке?

— Да, Шанди, — засмеялся колдун, похлопав мальчика по плечу. — Со мной все хорошо. А как у тебя?

— У меня все отлично! — энергично закивал принц.

— Шанди! — укоряюще воззвал император, но мальчик продолжал цепляться за Рэпа.

Рэп взъерошил волосы принца и устало промолвил, хотя по-прежнему смотрел на Шанди:

— Извините, сир! Вы что-то сказали?

«Все устали», — сочувственно вздохнула Кэйд.

Она была права — отдохнуть желали все присутствующие. Особенно в этом нуждался старый император. Но и мастер Рэп казался вялым и изможденным, будто провел без сна по крайней мере несколько дней. Зато Инос была бодрой и веселой.

— Любой, кто знает причину... — продолжил император с того места, где его прервали, но уже более нетерпеливо и громким голосом. Вновь остановившись, он махнул рукой на формальности. — А, ну его, этот кусок. Берешь ли ты эту...

— Тебе ведь нравятся лошади, Шанди, — говорил Рэп прильнувшему к нему мальчику. — Завтра, если хочешь, мы покатаемся.

Восторженный вопль принца потонул в крике категорически возражавшей Инос и реве из императорской глотки.

— ...женщину в жены?

— Что? — выдохнул Рэп. — Жена? — переспросил он.