Император с Земли

— Артефакты Древних, — уверенно кивнул Нульг, но Алекс и сам это понял. Приглядевшись, он увидел — очертания кривой спиральки плывут, мешая сосредоточиться, а по ножке «гриба» изредка пробегают искорки. Землянин открыл каталог вещичек давно исчезнувшей сверхцивилизации, без труда найдя там искомое.

Похожая спиралька стоила в среднем триста тысяч, а грибочек — полмиллиона. Насчет спиральки никакой информации не имелось, однако подобные грибочки в свое время зачем-то собирали давно вымершие негуманоиды Храл’Си. В изученной базе «Археология» имелись только общие сведения об этих нелюдях, которые погибли задолго до того, как человечество выбралось в космос. Выглядели они как пятнистые макаки с двумя парами хватательных конечностей. Зачем артефакты этим уродам, не сообщалось.

Алекс разочарованно хмыкнул, приказав дроиду разре́зать тонкую оплетку, разделив артефакты. От легкого усилия конструкция развалилась, а после громкого хлопка над головами людей с хриплым клекотом запорхал живой и на вид вполне здоровый инопланетный попугай.

— Интересная комбинация артефактов, — невозмутимо произнес Нульг, покосившись на белесые пятна помета — единственное, что осталось после крылатой тварюги. Сам же инопланетный хищник быстро успокоился и заснул. Вечным сном — его сил хватило меньше чем на десять минут.

— Стасис-поле, — хмыкнул Алекс. — Подобный эффект используется в арварских системах заморозки, только там требуется погрузить объект в жидкость.

— Глупо использовать артефакты таким образом, — сделал вывод хранитель традиций.

Рукотворная аномалия исчезла, а капитан приказал дроиду поместить дохлого попугая в контейнер и доставить в медотсек. Он не думал, что внутри птички скрывается что-то ценное, однако проверить все равно стоило.

Алекс задействовал дроида и немного поэкспериментировал с артефактами, пытаясь повторить эффект — однако безуспешно. Зажатые в манипуляторах робота артефакты работать вместе отказывались — вероятно, не хватало тонкой проволоки, или же конфигурация оплетки тоже должна быть особенной. Пока он возился с реликтами, Рисс прислал отчет — как и ожидалось, ничего интересного внутри зверюги не нашлось. Ну кроме полупереваренных остатков сомнительного происхождения. Причина гибели тоже оказалась банальна — попугай просто задохнулся: на его родной планете воздух имел немного другой состав.

Алекс одобрил структуру авиагруппы, предложенную Хейлой, — пока все имеющиеся малые корабли распределялись на шесть неравных эскадрилий. Самой маленькой командовал Хадор — в нее входили два неплохих разведчика «Ташин» и один современный «Чисай». Туда же была приписана пара перехватчиков «Харш-А».

За группу поддержки теперь отвечала Жалма — под ее командование попали десять корветов с малокалиберными туннельными орудиями и три эсминца «Илно», вооруженные пульсарами.

Ну а всеми остальными имеющимися в наличии истребителями, по задумке Хейлы, будут командовать четыре человека: Шияки, дезертир из оширского победоносного флота, Абрей, который отвечал за авиагруппу «Предвестника», а также двое пилотов — коротышка Убар и некрасивая женщина Нидра. Последняя парочка неизменно показывала лучшие результаты на симуляторах, а также имела на счету уже несколько ниххонских истребителей и два десятка жучиных корабликов.

— А почему именно они? — поинтересовался Алекс.

— Как учил Отец народа, умелый боец должен в первую очередь остаться в живых, — процитировала слова кумира Хейла. — И только потом — убивать врагов и умереть, когда этого потребует Великая Революция…

— Вождь, как всегда, прав, — махнул рукой землянин. — Мертвые герои нам не нужны. Да, а где в этой структуре твое место?

— Я осуществляю общее руководство, — без колебаний ответила Хейла. — Моя жизнь теперь слишком ценна, а боевой опыт поможет избежать потерь! Наши ряды растут — скоро тысячи людей в едином порыве воспрянут и сметут ненавистных эксплуататоров!

— Да-да, — согласился Алекс, сдержав улыбку. — А также порочных, неполноценных и нелюдей.

Старший офицер лениво ковырял палочками содержимое подноса. Челюсти мужчины работали как дробилка, с хрустом перемалывая хрящики и жилы. В командном центре одной из десяти боевых станций работали два десятка человек.

— Посмотри-ка на это! Вышли из прыжка двенадцать часов назад и тащатся сюда… — скрипучий голос оператора заставил офицера поморщиться. Он громко рыгнул, прикрыв большой рот потертым рукавом, и переключился на тактический интерфейс.

Закрыв схему с зонами контроля и точками двигающихся в околопланетном пространстве кораблей, Саймер выделил изображение необычного корабля, который только что вошел в зону уверенной связи.

— Ну и хлам, — засмеялся он. — Скорее всего наемники — у них и не такое встречается.

Корыто тащило между своих корпусов хакданский линейный крейсер, а рядом вились два десятка малых кораблей. По обшивке ползали дроиды, монтируя блестящие пластины брони. Понаблюдав за возней москитов, офицер сообразил, что идет тренировка — пары шустрых истребителей носились вокруг гиганта, отрабатывая разнообразные боевые ситуации.