Император с Земли

В грузовом отсеке ждали своего часа три рабочих особи, рядом находился саркофаг, где спал почетный гражданин конфедерации Делус. Жуки вяло шевелили лапками — последнее время они сидели на голодном пайке. Неделю назад питательная жидкость закончилась, и Алекс пытался кормить их заменителем, который выдавал подаренный учеными синтезатор. Однако после гадкого на вид лакомства тварюшки стали медлительными, и землянину стало ясно — с инопланетными дроидами скоро придется распрощаться.

— Чего мы ждем? — недовольно поинтересовалась женщина.

— Сейчас все будет, — улыбнулся землянин, ткнув пальцем в голографический экран. Серый конус, который обозначал расчетную область поражения нейродеструктора, наползал на россыпь отметок — условных целей. Другая панель отображала рубку грузовика — там замер одинокий жук с кривоватыми лапками.

— Давай, Харальд, настало твое время! Смерть жалким человечишкам! — пафосно произнес Алекс. Сосредоточившись на канале управления, он заставил жука просеменить к камере и приставить кривоватую лапку к крошечной голове, отдавая воинское приветствие. Затем тварюшка подсоединила свисающий силовой кабель к гнезду и, дождавшись появления зеленого огонька на панели, легонько коснулась лапками отростка нейродеструктора.

— Так, жуков он за разумных не считает, — констатировал Алекс, отдавая приказ Харальду отсоединить силовой кабель.

Алекс активировал двигатель, добравшись до открытого шлюза, и вскоре дроиды перенесли вместилище живодера в рубку транспорта. Высадив всех жуков, крейсер вернулся на исходную позицию.

— Наука требует жертв, — пробормотал Алекс, вспомнив то количество разумных, которое успел умертвить Линард ан Инверс. Один из жуков подключил питающий кабель, а остальные расковыряли саркофаг, вытащив изуродованное тело чокнутого ученого.

Глава клана Ранкамо равнодушно смотрела, как жуки подтащили дергающееся тело к нейродеструктору. Специалист по изуверским экспериментам так и не понял, что произошло. Когда его лицо коснулось одного из отростков оружия, тело выгнулось дугой и обмякло — судя по всему, нейродеструктор сработал. Алекс недовольно морщился — управляющие каналы одновременно разорвались, и сейчас все четыре рабочих особи Роя были мертвы.

— Ну что же… как говорил покойный… Задача успешно решена! — преувеличенно бодро отчитался начинающий Разрушитель.

— Все равно, я не верю в пророчество, — удовлетворенно кивнула женщина, сворачивая экран. Только что один из ее клана расстался с жизнью, но Ошайме не было никакого дела до подергивающегося тела в кабине челнока.

Отдав команду искину грузовика заглушить реакторы, Алекс направил крейсер-разведчик к россыпи огоньков — до начала операции «Вознесение» оставались считаные часы.

Корабли ударного флота начинали разгон, ожидая команды на выдвижение. Тридцать восемь невооруженных грузовиков, набитых гражданскими, мобильная верфь и добывающие заводы не будут принимать участие в штурме — им предстоит дожидаться результатов операции в системе Ирши-39Б.

Алекс открыл канал с лидерами оперативных групп, согласовав порядок прыжков — сначала пойдут корабли большого класса. Первый удар культистов примут тяжелобронированные линкоры и уродливые корабли Чистых. Искин прогнозировал незначительный разброс — короткий переход должен занять около двенадцати часов. Нимсчах полагал, что враг будет придерживаться стратегии обмена ударами с большого расстояния; Алекс считал так же.

Поэтому после выхода из прыжка кораблям предстояло сформировать несколько групп, их состав будет зависеть от эффекта рассеивания. Из-за которого обороняющиеся всегда имели преимущество — бить появляющиеся в системе одиночные корабли гораздо проще, чем воевать стенка на стенку. Кроме того, сектанты наверняка нашпиговали свой мир станциями разведки и множеством датчиков, что тоже работало на защитников.

Общее руководство операцией брал на себя Алекс — в его подчинении находились лидеры оперативных групп. После получения подтверждающего сигнала от Разрушителя с борта крейсера-разведчика, флот начнет выдвижение. Алекс не думал, что пропуск в мир фанатиков мог устареть — по имеющимся данным Цитадель Света посещали отдельные торговцы, осуществляющие поставки. Культисты вели добычу ресурсов в системах буферной зоны, используя наемников для охраны своих конвоев. Землянин считал, что старый грузовик в любом случае не будет воспринят как угроза. Ну а после того как будет получен безопасный коридор, искин спрогнозирует время выхода в точку атаки, а Разрушитель лично отправит сигнал к началу операции — на крейсере имелась система дальней связи.

Поручив Адиль переместить на грузовик капсулы с замороженными обезьянцами, Алекс уделил время старшей ошо. Сири находилась с псионами, но послала мыслеобраз одобрения — девушка не сомневалась в успехе операции.

— Тебе не обязательно отправляться туда самому! — обеспокоенно заявила Каслия.

— Это уже решено. Есть вероятность, что придется менять план. И я ничем не рискую, — поспешно ответил землянин.